虹の髪のエリオン

第47話 女神

「魂の答え……」と、池溝は反芻（はんすう）する様にその言葉を小さく繰り返してから、再度エリオンに尋ねた。

「――それは昨日の面談で話していたものと同じ？　その、アルテントロピーというのは」

「はい。あの当時と今では認識が違いますが、力としては同じものです」

「たしか情報改変力――と言っていたよね？　魔法や超能力より遥かに優れた力だと」

「はい」

「それを君が使えるということ？　もしそうなら――」

　問いながら池溝は、しかし途中でハッと我に返って言葉を止めた。そして自身が発した台詞を振り返ると、呆れた様に失笑を零した。

（なに馬鹿なことを言ってるんだ、自分は。彼の話はどう考えても創作だし、現実にそんな力が在るわけないってのに……。患者の妄想を本気にするなんて、まともじゃないな）

　しかし対するエリオンの顔は、真剣そのものといった表情であった。少なくとも彼自身、それを妄想などとは思っていない様子である。

　そして彼はまたしても、池溝が言いかけた先の言葉を読み取って応えた。

「今は使えません。まだこの世界との紐付けは完全じゃないので。ですから証明は難しいと思います」

「うん、まあ――（そりゃそうだろうな）」と、納得する池溝。

　このところ、あまりにも熱心にエリオンの話に付き合っていたせいで、どうやら彼の妄想が刷り込まれてしまったようだ――そう思って、池溝は自分を戒める。それによくよく考えてみれば、休憩所が花で埋もれたから何だというのか。あの場所は監視カメラにも映っていないし、仮にエリオンの仕業であったところで、一晩もあれば犯行は可能なのである。

（花をどこから持ってきたのかはともかく――いや、そもそも彼がやったという証拠すら無いんだ。客観的に考えれば解ることじゃないか。馬鹿らしい）

　そう結論付けた彼は改めて、想像に囚われつつあった思考を解きほぐすことにした。

（私が変に思い込みをしたのは、彼の話が緻密で、妙にリアリティがあったからだ。細かな設定に至るまで考えられていて、まるで実際に見てきたような――）

　そこではたと気が付いて、別の質問を投げ掛ける。

「ところでエリオン君。君は本は好きかい？　もしくはよく映画を観たり、そういう記憶はあるかな？」

　するとエリオンは一瞬黙ってから。

「……本は嫌いではないです。フェルマン先生の家や、学舎でも何冊か読みました。映画を観たことはないです。あっちの世界にはありませんでしたから」

「そうなんだ」と頷いてから、再び考え込む池溝。

（彼の話は、所謂（いわゆる）宗教妄想に近い。だが統合失調症特有の不条理さや粗（あら）は無い。つまり完全な創作ではなく、充分に構築された根拠（元ネタ）があるんだろう。それを調べれば、彼の受けた影響から心理状態が量れるかもしれないな）

　テーブルに視線を落とす。曖昧な視野の中で、手付かずの鯖の味噌煮と白米が、微かな湯気を立てていた。彼が箸をつけないせいか、エリオンも自分の皿に手を伸ばそうとはしない。

「ん――？　ああ、ごめん。話してばかりじゃ食べられないね。……いただきます」

　池溝は、プラスチックの箸を親指に挟んでお辞儀をすると、そそくさと食事を始める。その前でエリオンは、暫くサンドイッチを見つめたままであった。

　＊＊＊

「食べないの？　エリオン」とツキノ。

「うん？　ああ、なんか食欲が湧かなくて」

「じゃあ貰うわね」

　ツキノはそう言って、エリオンが残した茶色いサンドイッチを、横からスルリと攫（さら）っていく。

　甘辛のタレに漬けた干し肉をスライスし、仄かな酸味のある果実を輪切りにしたものと、爽やかな薫りのハーブを少量。それらをライ麦パンで挟む、通称『学舎サンド』――それがこの食堂の人気メニューであった。

　双翼の学舎の１階にある食堂は、長机を連結させた片側２０席ほどの島が、ズラリといくつも並べられている。５００人程の容量があるが、在籍する学徒数はそれより多いので、皆が皆ここで食べる訳にもいかず、大抵の者は中庭や寮の自室、或いは図書館で調べ物などをしながら済ませることが多かった。それ故、料理のほとんどは紙包みで売られている。

　午前中で一通りの案内を終えたエルフの少女は、エリオンらに丁寧な挨拶をしてから、二人を食堂に残して去っていった。そして去り際に彼女が教えてくれたその看板メニューを、彼らは揃って注文して、今しがたそれを食べ終えたところであった。

「不思議な味だけど、なんだかクセになりそう。この草がセラハの葉なのね」

　そう言いながらツキノは、敢（あ）えてほんの少しだけ残したサンドイッチを、布で包んで、腰に付けた小さな革のポシェット――いつもププが潜んでいる場所にしまう。彼女はそうして、少し余らせた食事をププの餌にするというのが、すっかり習慣となっていたのである。しかし今はその姿が見当たらなかった。

「あれ？　そういえばププは？」とエリオン。

「なんかね、学舎の中は許可が無いと動物を連れ歩けないのだそうだわ。だから案内の間は、レンゾ学長が預かるって。――変な実験に使われたりしないかしら？」

「それはないと思うけど」

「まあとりあえず、学長室に戻りましょ。お昼までには制服（ローブ）も用意してくれるって言ってたしね」

「うん」と頷いたエリオンは、ツキノとともに席を立った。

　＊＊＊

　学長室の応接ソファに、我が物顔で腰掛ける女性――短く所々が跳ね上がった赤い髪と、天然の褐色肌。大人びた瀟洒（しょうしゃ）な白スーツを着ているものの、小柄な身体と無邪気な顔立ちに、成人らしさは見当たらない。黒い瞳は夜の猫の様に円（つぶら）で、欠伸をすると同様の白い八重歯が覗いた。

　学長のレンゾは、窓から外を眺めながら、背中越しに彼女へ声を掛ける。

「まさかユウだけでなく、キミまで一緒だったとはね。それだけ彼が重要な存在、ということかい？」

　すると赤髪の少女は、手をプラプラと投げやりに振る。

「別に。まあイレギュラーなのは間違いねえけどさ？　ただまたハドゥミオンを創るようなら、ちっとはお仕置きが必要かもな」

「それは解るけど、何もユウまで欺（あざむ）く必要はなかったんじゃないかと思うよ？」

「今のアイツは俺らを避けてるからな。クロエの影響が強過ぎるんだ、アイツは」

　そう言って、困り顔で溜め息を吐く。するとレンゾ。

「クロエ・リマエニュカ――混沌の女神か。キミら同様、ユウも彼女を捜しているみたいだね。彼はエリオンがその鍵なのかもと考えてるらしい」

「そりゃそうだろうな。俺の設定を無視して一等官権限を与えられるヤツなんて、クロエ以外にいるワケねえしさ？」

「なるほどね。それで、キミはこれからどうするつもりだい？　アマラ。創造の女神が降臨したと知れば、世界の人々は少なからず影響を受けるだろう。殊（こと）にモリドの連中はね」

「別に表立って何かするつもりは無えよ。俺はエリオンってヤツが、どんな人造人間（インテレイド）なのか確認しときたかっただけだ」

「インテレイドか……やっぱり彼は人間ではないんだね」

「ああ。しかもクロエの完全オリジナルだ。エリオン（あのガキ）が何の為に創られたのか、それは知っとく必要がある」

「……そうか」

　と返したレンゾは、何か言いたげな顔をしたまま、しかしそれ以上語ることはせず、黙って外の景色を眺めるだけであった。