虹の髪のエリオン

第42話 旧友

　港と云えどもドバルのそれは、エリオンの想像していたものとは大分違った様相であった。

　そこは、パルゲヤの様に波止場や桟橋が突き出したいわゆる港ではなく、四角く入り込んだ湾を、扇状の巨大な天蓋（てんがい）が覆う、半ドーム型の浮体式船渠（ふたいしきせんきょ）。

　停泊しているのは、白煙を吐く大型のガレオン船や、いかにも年季の入ったキャラベル、鉄板を無造作に貼り合わせた様な鈍色（にびいろ）の機関船舶や、外見からは構造の想像すら付かない卵型の小型艇など――まるで文明の闇鍋とでも云うべき、多種多様な有り様であった。

　長期滞在する船は、大きさに依って更に入り組んだ先の区画で分けられるらしく、エリオンらが乗る船も、アナウンスとガイドビーコンに従い、奥まったプールの様な場所へと流された。そして水中の床から生えでた機械の腕に、船体をガッチリと固定され、だだっ広い荷捌き場へと運ばれた。

「ここで荷を降ろす」とユウ。

　その言葉に従って、皆はそれぞれ自分の荷物と、手が空けば食糧や日用品などの共用物を、せっせと往復しながら運び出す。周囲には、同じく積み降ろしをしながら、あちらこちらで声を掛け合う商人や旅人の姿があった。

「ふぅ……、こんなところかな」

「こうやって見ると、結構な大荷物ね」

　やがて一通りの作業を終え、山積みとなった木箱と皮袋を眺めながら、エリオンとツキノは汗を拭う。そしてギルオートが船内の最終確認をしているところで、かっちりとした厚手の茶色い服を着た、役人と思しき男達がやってきた。

「何かしら……？」

　というツキノの疑問の声が聴こえたか、先頭の山高帽の男性は、「検閲だ」と険しい声。するとフードを深く被ったユウが、彼らの前に進みて尋ねる。

「前は検閲など無かったはずだが？　ここは自由貿易港じゃないのか」

「今は国王陛下からの臨時戒厳令が発令中だ。他国からの荷は全て検（あらた）めさせてもらう」

　男がそう言うなり、後ろに控えていた他の役人達が、荷物を片端から開け始めた。

「ちょ、ちょっと――何なのよ」と、それを阻もうとしたツキノを、役人の一人がグイと腕で払い除ける。バランスを崩したその彼女の肩を、アヤメがしっかりと受け止めてから、鋭い目つきで睨みつけた。

「荷を調べるのは構いませんが、無礼を働くのであれば、こちらも相応の対処をさせて頂きますよ」

　その物言いに、「なんだと貴様――」と帽子の検閲官が眉を顰（ひそ）める。するとユウが二人の間に割って入った。

「君達の仕事は理解した。だが彼女の言う通り、仲間は丁重に扱ってくれ」

「丁重にだと？　我々はレグノイ陛下のご命令で動いているのだ。貴様らなど――」

「レグノイは僕の友人だ」

　そう言いながらユウは、徐（おもむろ）にフードを取ってみせる。

「何を馬鹿な」と一笑に付した検閲官は、しかしその姿を見ると同時に固まった。

「！？　あ、貴方は……まさか――」

「急な申し出ですまないが、レグノイに伝えてくれないだろうか。勇者からの頼み事があると」

　＊＊＊

　ドバル市庁舎の応接間は、その建物の先進的なデザインとは裏腹に、クラシカルな西欧風の内装であった。置かれている調度品の類も、ひとつひとつ細部に至るまで、職人が手彫りで施した様な意匠の木製品である。――もっともそれが本当に彫り出された物なのか、デバイス石から創造された物なのかは、一見して判断することは出来なかったが。

　豪奢（ごうしゃ）なソファに平然と身を任せているユウやアヤメと違い、エリオンは落ち着かぬ様子で部屋を見回した。その横には澄ました顔のツキノ。

　ギルオートはともかく、彼女もこういった場において堂々と構えていられるのは、単なる世間知らずというより、根っからの胆力が優れているのだろう――エリオンはそんなことを考えながら、自分よりも小柄な少女の横顔を、感心するように見つめていた。

　そうして暫くの間待っていると、やがて重厚な木の扉が滑らかに開かれ、そこから二人の鎧騎士を従えた、大柄の偉丈夫（いじょうふ）が入ってきた。

　――ズッシリとした岩の如き体格に、細やかな金糸の刺繍を施した、白のダブレットとホーズ。その上に縞模様の毛皮をあしらった赤いマント。短く揃えた黒髪と、強（こわ）い顎髭を蓄えた四角い顔。極太の筆で描いた様な眉の間に、深く刻まれた縦皺があり、その相貌は王というより、歴戦の武人のそれであった。

　並々ならぬ威圧感（オーラ）を発するその男は、厳（いか）つい顔でエリオンらを一瞥すると、しかしすぐにニヤリと笑顔を見せる。

「久しいな！　ユウ！」

「元気そうだね、レグノイ」

　ユウは立ち上がって、豪快に笑う彼の許へ歩み寄ると、互いに拳を突き合わせた。

「全くお前という奴は。何十年振りだ？　水臭いぞ、こちらに戻るなら手紙鳥（てがみどり）でも寄越してから来い」

　そう窘（たしな）めつつも、男――レグノイはガッシリとユウの手を握る。

「すまない、事情があった」とユウ。

「まあどうせお前のことだ。また一人で色々と抱え込んでるんだろう。――で、見つかったのか？　例の尋ね人は」

「……いや、まだだ。ひょっとするとあの人は、この星にはいないのかも知れない」

「フム、ならば宇宙（そら）に上がるつもりか？」

「ああ。どの道その予定だった」

「そうか――」

　レグノイは、名残り惜しむような溜め息を洩らしてから、ユウの肩をポンと叩く。そしてエリオンらに目を向けた。

「彼らは？」

「僕の仲間達だ。実は頼み事というのは、彼らのことなんだ」

　そう告げてから、ユウは事の顛末を語りだした――。

　＊＊＊

　人払いをした応接間で、大理石のテーブルを挟み、ユウらと向かい合うレグノイ。

「――なるほど。つまりこの少年を、学園市ネオネストで匿（かくま）って欲しいと。他の三人も、理由は違えど目的地は同じ、ということだな」

「そうだ。そして彼の力についても調べてもらいたい」

「フム、それならあの男に頼めば喜んで引き受けるだろうが――」と言いつつ、レグノイは腕を組んで唸る。

「何か問題が？」

「問題と言うか、彼がモリドに追われているというのならば、今はタイミングが悪かったかもしれん」

「どういうことだ？」

「数日前のことだが、南の鉱山市ベルスが襲撃に遭ってな。野盗に見せかけてはいたが、恐らくモリドの仕業だ。ここ最近奴らの活動は活発化しているし、やり方も過激化している」

「そうか、それで港に戒厳令を……」

「うむ。――しかしまあ、勇者たっての頼みとあっては断るわけにもいくまい。こんな状況でも構わんと言うのならば、俺からネオネストの市長に打診してみよう」

「良かった、ありがとう。助かるよレグノイ」

　ユウが安堵した様子で微笑んで、エリオンらに顔を向けると、皆も同じ様に喜びの笑顔を浮かべていた。

「気にするな。お前から受けた恩を忘れる者など、俺達の世界には誰一人いないさ」

　レグノイはそう述べて、再びユウと固い握手を交わした。