虹の髪のエリオン

第43話 明暗

　蒼天を仰ぐ中庭――ロの字型になったドバル市庁舎の真ん中に、それはあった。

　直径３メートル程の、魔法陣が彫り描かれた円形の台座を、金属とも磁器ともつかぬ、継ぎ目の無い白い三日月状の柱が囲っている。――魔法と科学の融合によって造られた、『転移魔導機（てんいまどうき）』と呼ばれる装置である。

　エリオンとツキノ、アヤメとギルオートの四人がその台座の上に立つと、彼らの足元の魔法陣は、徐々に淡い光を蓄え始めた。

　それを見守るのはレグノイと侍従の騎士二人、そしてユウ。

「学園市の市長達には事情を説明してある」

　レグノイがそう言うに続いて、騎士の一人が口を開く。

「エリオン殿とツキノ殿は『双翼の学舎（まなびや）』の生徒として、アヤメ殿とギルオート殿はネオネスト市民として、それぞれ移住の手続きを終えてあります」

「うむ。他にも必要な事があれば、いつでも連絡をくれ。俺は普段は王城にいるが、学園市には我が騎士団も常駐しているのでな」

　頼もしい笑みを浮かべるレグノイに、皆がそれぞれ丁寧に謝辞を述べた。その後ユウへと向き直るエリオンであったが、彼の表情は心なしか沈んでいた。

「ユウさんは、ここでお別れ――なんですよね……」

「ああ。僕には他にもやるべきことがある」

「やるべきこと？」

「人を探しているんだ。かつて僕に、歩むべき道を示してくれた師であり、そしてこの世界の創造主でもある、一人の女性を」

　するとツキノが、その神話（はなし）には聞き覚えがある、といった様子で尋ねる。

「世界を創った人？　それって混沌と破滅の女神、リマエニュカのこと？」

「……今はそう呼ばれている。だけどあの人はそんな悪神（ひと）じゃない。彼女は誰よりも強くて綺麗で、いつも気高く自信に溢れていて、そして何より優しい女性（ひと）だった」

「『だった』――って、まるで会ったことがあるみたいな言い方ね」

　信心深い蟻塚で育ったツキノとしては、無論ルーラーを信仰してはいるものの、実際にその神話の女神が、この世に象（かたち）をもって存在しているなどとは思っていなかった。

　絶対者（ルーラー）とは、人とは交わらぬ、決して人間の手には届かぬ存在――それが彼女の持つ認識であり、また世界中の多くの人々が考える常識でもあった。

　しかしユウは、その事に関して言及することはなく、黙って懐から一枚の紙を取り出すと、それをエリオンへと手渡す。表裏白紙の、宛名すら無い紙である。

「……これは？」

「それは手紙だ。魔法封（まほうふう）を施してある。ネオネストに着いたらレンゾという男に渡してくれ」

「レンゾさん、ですね。分かりました」

「ああ。――それじゃあエリオン、ツキノ。二人とも頑張って」

「はい、ありがとうございました」

　エリオンが頭を下げると、ツキノも笑顔で言う。

「ユウさんも。神の御意志（アルテントロピー）に導かれんことを」

　その台詞に、ユウは微笑みだけを返す。そして寂しげな瞳のアヤメに目を向けた。

「アヤメさん――」

「名残惜しいですが、またお別れですね」

「うん……ごめん」

「気にしないでください。私には彼もいますから」

　そう言われたギルオートが、誇らしげに胸を張る。

「自分は常にマスターと共にある。なので心配をする必要は無い。だろう？」

「そうだね、君がいるなら心配はなさそうだ」とユウ。

「残念ながらマスターから貴方に対するような特別な感情は持たれていないが――」

「っっ？！」とアヤメが、咄嗟に刀の鞘でギルオートを叩いて黙らせる。

「か、彼の言うことは気にしないでください……」

　そしてコホンと咳払い。

「私も暫くはネストに留まるつもりです。また会えることを楽しみにしていますね」

「うん。何ヶ月後か何年後になるか分からないけど、また会いに行くよ」

　ユウは笑顔でそう言ったものの、しかしすぐにその表情に翳（かげ）りを見せた。

「それと彼は――ゼスクスのことだけど……」

「ええ」と、アヤメも真剣な顔つきに変わる。

「彼の闇は深い。僕ではもう、彼を絶望から救い出すことは出来ないだろう。だからもし君が――」

「もし私が相見（あいまみ）えることがあれば、今度は私の手で止めてみせます」

　アヤメは力強くそう断言した。

「……ありがとう、アヤメさん。でもくれぐれも気をつけて」

「ええ、大丈夫です。彼らだって元は、同じネストの仲間だったんですから」

　その台詞が終わると同時に、魔法陣の放つ光が、一層激しく彼らを包んだ。

「転位装置、起動します」と騎士。

「じゃあ、ここでお別れだ」

　ユウが告げ、手を振ると、エリオンらもそれに応える。そして間もなく真っ白な光の柱が立ち昇り、四人の姿を溶かす様に浚（さら）っていった。

　細く消えゆく光の残滓（ざんし）と、後に残った晴れやかな虚空を見上げながら、ユウは「皆元気で」と呟いた。

　＊＊＊

　乳白色のゲル状の繭（まゆ）から、裸のまま、ドプンと音を立てて出てきたのは、黒髪の若い男性。その顔面は、二人の人間を斜めに継ぎ接ぎした不気味な相貌で、左上半分の銀色の顔は、目を閉じたまま彫像の如く固まっていた。

「お疲れ様で御座いました、ゼスクス大佐」

　夥（おびただ）しいダウンライトが照らす、寒々しい格納庫の中――。白衣を着た幽鬼（ゆうき）の様な、血色の悪い中年の男が歩み寄る。

「これにて同調用データの記録は終了です。このサンプルを基に、ジュデーガナン・アイギスウルズとしての最終調整に入ります」

　男は、傍（そば）に置いてあるローキャビネットから黒い戦闘服を取り、それを裸のゼスクスに手渡した。

「……完成までにどれぐらいかかる？」

　ゼスクスはその場で服を着ながら、凛として淡々なる声を発した。

「脚部装甲の製作が残っておりますので、あと３ヶ月程は必要です。その後に模擬戦で性能テストをさせて頂きたく」

「テストは必要無い。――エイレ達は？」

「……アマンティラのダカルカン支部に入ったとのことです。学園市への潜入も間もなくかと」

「解った。貴様は完成を急げ」

「御意に」とお辞儀をする男に背を向け、ゼスクスは黒い仮面を被る。着用と同時に拡がる視界は、それを被る前よりも広かった。

　歩き出したゼスクスが、その視界の隅にある小さな四角に、じっと焦点を合わせる。すると目の前に一枚の画像――燃える様に赤いロングヘアーの、活発そうな美少女が、幸せそうに微笑んでいる写真が映し出された。

　ゼスクスは暫くその写真を見つめてから、やがてそれを消す。静まり返った格納庫の闇の中に、彼の軍靴の音だけが響いた。

（第二章・終）