虹の髪のエリオン

第xx話 ファンタジー

　池溝が籍を置く東大（とうだい）病院は、全国でも名の知れた東鴻（とうこう）大学の付属病院である。

　池溝自身もその医学部出身であり、今年で勤続８年目の３７歳。妻も子も無く、これといった趣味も持たない彼は、専（もっぱ）ら病院のお歴々（れきれき）のゴルフや酒の席に駆り出される、所謂（いわゆる）中堅どころの精神科医であった。

「――先生、お髭伸びてますよ」

　草臥（くたび）れた顔と白衣で仮眠室から出た池溝は、廊下ですれ違った看護師からそう指摘され、指先で自分の顎をなぞってみた。――チクチクとざらついた感触。

「ありゃホントだ。昨日剃ったんだけどなあ。……いや一昨日か」

　数本の白髪が目立つ頭を掻きながら、エレベーターホールで溜め息と一緒に、銀色の扉が開くのを待つ――。その横に恰幅（かっぷく）の良い四角い顔の男が並んだ。

「やあ、池溝くん」

「ああ、おはようございます高橋先生」

「また泊まり込みかい？　当直じゃなかったろう？」

「ええ。でもなんか最近は、家に帰っても落ち着かなくて」

「自律神経？　医者の不養生は良くないね」

「耳が痛いです。――高橋先生はオペですか？」

「昨夜の急患の処置がさっき終わったとこだよ。三次だった」

「事故ですか？」

「うん。中学生が、交差点でトラックに撥ねられたみたいでね。バイタルは安定したけど意識は戻らないかもな。――そういえば、あの患者さんはまだ？」

「あの――？　ああ、エリオン君ですか？　サッパリですね……」

「もう１週間だよな、たしか」

「ええ。毎日話はしてるんですが、まだ症状も掴み切れてなくて」

「話っていうのは、君が言ってた例の『未来の物語』ってやつか」

「完全におとぎ話（ファンタジー）ですけどね。昨日はついにカザルウォードとかって魔王が出てきましたよ」

　池溝は苦笑いを隠しもせずに、手をヒラヒラと振ってみせる。しかし高橋はそれに対して、深刻そうな顔で言った。

「それは、ひょっとしてあの病気かも知れないな……」

「え？　心当たりが？」と、池溝がその顔を覗き込む。すると。

「ああ。それはきっと『厨二病（ちゅうにびょう）』だな」

「…………」

「……冗談だよ」

「茶化さないでくださいよ、高橋先生」

　落胆の溜め息を吐く池溝を、してやったりと高橋が笑う。

「――薬も考えてるんですけど、幻覚は無さそうだし……。一度、田中先生にＳＰＥＣＴ（スペクト）もお願いしてみようかなあ」

　池溝は独り言を発し、首を回しながら、降りてくる階数表示板（インジケーター）を暫くぼんやりと見つめる。

「彼については、脳神経科（僕のところ）でもナースさん達が騒いでたよ。もっとも目が合ったとか、話し掛けられたとか、そんなことだけどね。あれじゃまるでアイドルだ」

「まあ、あの外見ですしね。モデルでもやってたのかな……？」

　柔らかな電子音がポーンと鳴り、扉が徐（おもむろ）に開く。開院前のエレベーターはまだ空で、そこへ先に乗り込む池溝。

「何階ですか？」

「ありがとう、２階で」と高橋。

「２階ですね」

「………………」

「………………」

　――また数字を見上げて、暫し沈黙。

「…………そうだ、高橋先生。今度飲みに行きません？　田中先生も誘って」

「ああ、いいね。駅前にできた手羽先屋、美味しいらしいよ」

「いいですね、手羽先。じゃあそこ行きましょう」

「そうしよう。お疲れ様」とエレベーターを降りる高橋に、池溝は「また」と会釈を返した。

　間もなく自分も１階で降り、清掃員しかいないエントランスロビーを抜けて、晴れやかな外に出る。背筋を伸ばして大きく深呼吸をすると、昨夜の雨の残り香が、鼻を潤す感じがした。

　建物のすぐ前は、駅とこの病院を結ぶバスの停留所と駐車場であったが、彼はそれを避けて、横に広がる屋根付き道を辿っていく。その先にはネットフェンスと植栽に囲まれた、ちょっとした広場があり、雨水に濡れたベンチが並んでいた。

「――？」

　池溝はそこで、植栽枡の草花をじっと眺めている、水色の患者衣の青年を見つけた。

「エリオン君……？」

　後ろ姿であっても、色が抜け落ちた様なその白い髪と、長い脚のせいで七分丈になっているズボンを見れば、それが彼であるとすぐに判る。

　芽吹く前なのか、それとも枯れてしまったのか、閑散としてしまっている枡に咲いた白い花弁を、エリオンは柔らかな手つきで撫でている。細い指先に冷たげな雫が付いた。

「弱っていますね」とエリオン。

「……その花かい？　クレマチスって言ってたかな？　大きくて沢山咲く花らしいけど、そうでもないね」

「………………」

「どうやってここへ？　ナースさん達に止められなかった？」

　近付いてそう問う池溝に、エリオンは花に視線を落としたまま答えた。

「直接降りてきたので、他の人には会いませんでした」

「？　直接って……？」

　池溝は怪訝な表情で振り返って、エリオンがいたはずの病棟を見上げる。――恐らく彼の部屋であろう、７階の窓が開け放たれ、そこからベージュのカーテンが外に靡（なび）いていた。

「…………（まさか、そんな訳ないよな？）」

　その手段はさて置き、彼が突然消えたとあっては、看護師達が大騒ぎになるのは目に見えている。しかし自分の携帯が鳴らないうちはまだ、せいぜい用足しか何かだと思われている可能性が高いだろう――池溝はそう考えた。

「とりあえず個室（へや）に戻ろうか。私達は君を保護している訳だからね。勝手に出歩くのは危ない」

　彼はエリオンに対して『君は病気だから』とは言わない。無自覚の患者にそういう表現をすると、症状の悪化を招く恐れがあるからである。故に記憶が戻るまでは、安全の為に一時的に保護するのだ、という説明をしていた。

　池溝の言葉に促されると、エリオンは最後に葉っぱを一撫でしてから、大人しく彼の言うに従った。そして歩き始めた時に。

「それは僕も同じです」と一言。

「――？」

　何が同じなのかと疑問を抱きつつも、問うことのない池溝に、エリオンもまたそれ以上語る事はなく、静かにその場を後にした。

　＊＊＊

　――次の日。

　池溝が昼食を食べに病院の外へ出たところ、先日の広場の方で、何やらワイワイと騒ぐ小さな人だかりを見つけた。その中には大きなカメラを担いだ男性や、上に飛びすガンマイクがあった。

「撮影……？」

　丁度そちらに向かう様子の女性看護師がいたので、池溝は彼女を引き止めて尋ねる。

「ねえ、アレなんかの取材？」

　すると看護師は意外そうな顔で言った。

「ご存知ないんですか？　あそこ、今朝からスゴイことになってるんですよ」

「凄いこと――？」と首を捻りながら、池溝はその人だかりに向かう。

　そして片手で拝む様に割って入ると、その光景を見て唖然とした。

「何だ……これ……」

　それはまるで、荒れ狂う花の海であった。植栽枡から溢れ出た彩り豊かなクレマチスが、フェンスの網目に絡み付いて色彩の津波となり、ベンチを埋めて花弁の水面となっていた。

　その一画だけが現実を離れ、幻想世界へと迷い込んだ様な景色に、池溝はしかし胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。