虹の髪のエリオン

第39話 思惑

　カザルウォードが返答を述べた瞬間――。

「………………」

　そこは既に静止空間（ゼスクスの領域）へと変化していた。

「一方的で悪いが、貴様と真っ向から立ち合うつもりはない」

　そう言ってゼスクスは、斜めに背負った鞘を肩側から前に回すと同時に、刀を後ろへ引き抜く。しかし彼が、そのまま一歩を踏み出したところで――。

「別に言うほど一方的ってモンでもねえぜ？」

　カザルウォードが口を開いた。

「！　……貴様」とゼスクス。

「なんだ驚いてんのかよ？　生憎だが俺様も、空間支配ってヤツは得意分野なんだぜ？　ダテに魔王はやってねえ」

　得意気に笑みを浮かべ、カザルウォードはゆっくりと立ち上がる。

「んでもまあ、流石だとは言っておいてやるよ。制止（それ）しか出来ねえだけあって、魔素まで完全に止められるんだな。体は動かせても魔法が使えねえ」

「ならばどうする……？　大人しく斬られるか？」

「ああ？　バカ言うな。魔王ってのは魔法使いの王様じゃねえ、魔族の王様なんだぜ？　素手で戦（や）っても、人間相手に負けるワケねえだろ」

　大言壮語とも思えぬ口振りで、カザルウォードは仁王立ち。しかし。

「だが――」と彼は言葉を続けた。

「正直なとこ、今はモリド（お前ら）とやり合うつもりはねえんだな、コレが。俺様はともかく、手下が殺（や）られちまうと色々面倒臭えからな」

「ならば手を引くか？」

「いいや、引かねえな。――だが提案がある」

「……どんな提案だ？」

　ゼスクスが刀を握り締めたまま、いつ何時でも相手の首を刎（は）ねるつもりで、静かに訊いた。

　一方カザルウォードは、そんな殺意をものともせずに、不敵な笑みのまま答える。

「大した話じゃねえ。ただどっちかがアレを手に入れるまでは、お互い直接やり合うのはナシにしねえかって話だ。まあつまりは、争奪戦ってヤツだな」

「………………」

　ゼスクスは暫しの間沈黙していたが、勿論、仮面に隠れたその表情を見て取ることは出来ない。しかし彼はクルリと刀を閃かせると、滑らかに鞘へと納めてみせた。

「……いいだろう、その提案は飲んでやる。だが万一、貴様らが先に神の権限を手にした時は、俺は貴様らを滅ぼしてでもアレを奪うぞ」

「ヘッ、そりゃこっちも同じことだ」とカザルウォード。

　お互いの意見が一致したところで、ゼスクスは『ウルズの刻』を解き、周囲の時間が再び流れだす。

「――！？」

　エイレとゾーヤは、すぐにその状況を理解し、迷わず臨戦の構え。一方ニムヴァエラは、広間に充満する殺気を堪能しながら、残念そうに言った。

「あらん？　魔王様ったら、もうお楽しみになられたのん？　ズルいじゃなぁい」

「別に何もしちゃいねえよ。平和的解決ってヤツだ」

「それって愚策というものじゃなくてん？　ワタシはその刀で斬り刻まれたいのにぃ」

　彼女は長い舌で唇を舐めながら、腰を蛇の様にくねらせ、自分の胸を鷲掴みにして揉みしだく。するとカザルウォード。

「黙ってろド変態。そんなに嬲（なぶ）られたいなら、後で俺様が燃やしてやる」

「キャッ、火炙りなんて楽しそぅん」と喜ぶ彼女を、エイレとゾーヤは、悍（おぞ）ましいものでも見るかのような目つきで睨んだ。

「……化け物が」と呟くエイレ。

　カザルウォードがまた玉座に身を戻すと、ゼスクスはそれ以上語る事なく、颯爽と踵（きびす）を返す。

「用は済んだ。帰るぞ」

　その指示に従って、エイレとゾーヤも無言で後に続く。背を向けつつも、一部の油断も隙も見せぬまま去っていく彼らに、ニムヴァエラは熱い視線を注いでいた。

「……魔王様ん。あのコ達、帰してしまって宜しいのん？」

「ああ。とりあえず今のところは手出し無用だ」

「何故？　楽しめそうなのにん」

「……アレの回収に向かわせた魔導師、死んだって報告があったよな？」

「ええ。ンダムワだったかしらん？　スケルガル（ワンちゃん達）も消滅させられたらしいわよん」

「やっぱな――。だったら多分、神の権限を護ってやがんのはルーラーだ」

「えぇっ？」と、目を丸くするニムヴァエラ。流石に彼女にとっても、それは只事ならぬ言葉であった。

「あの黒ヘル野郎が停戦を飲んだのがその証拠だぜ。そうでなきゃ、あんな強さのヤツがここまで慎重になるワケねえ」

「じゃあ、あのコ達にその相手をさせておいて、横取りしようってことなのん？　なんか魔王様らしくないわねん」

「ド阿呆。ルーラーが相手じゃ、面倒臭えなんてレベルじゃねえんだよ。アイツもそれを見越して、逆にこっちを利用する腹積もりなんだろ」

「ふぅん。厭（いや）ねぇん、人間て。ワタシ心理戦（そういうの）は苦手だわん」

「まあ、しばらくは様子見でいい。お前も手を出すなよ、ニム。まずはモリド（ヤツら）のお手並み拝見、ってヤツだ」

　そう言いながら、カザルウォードは掌の上に丸い鏡の様な物を出現させる――。するとそこには、石橋を渡ってミドガルズオルムへと帰っていく、ゼスクスらの姿が映し出された。

（あの野郎――『ウルズの刻』とか言ったか。ハッタリかましてやったが、こっちは少し動くだけで精一杯だったぜ。アイツも化け物（チート）だな……）

　そんな感想を秘めたカザルウォードは、歩み去る彼らの黒い背中を眺めつつ、不機嫌そうに舌打ちした。

　＊＊＊

　ミドガルズオルムに戻ったゼスクスらは、先頭車両の上層――司令塔も兼ねた広い運転室の中へ。

　前方に設けられた横に細長い窓は、車両の左右にまでコの字型で広がっており、遥か遠くまで見渡せる。その手前に、電車の運転席に似た操作卓（コンソール）が並び、黒い戦闘服の兵士達がそれを操作していた。

　部屋の中央のある席に座ったゼスクスに、横に立つエイレが「恐れながら――」と口を開く。

「魔族が停戦協定など守るとは思えませんが」

「あれは絶対ヤベーですって、大佐。特にあのニムヴァエラとかゆー女。見た目以上に中身がヤベーです」

　ゾーヤもそう言って、苦虫を噛み潰した様な顔で賛同した。するとゼスクス。

「あの魔王がどう考えていようが、少なくとも指示が出されれば、連盟の魔導師は動かんだろう。こちらとしてはそれで充分だ――今はな」

「これからどう動かれるおつもりですか？」とエイレ。

「ＡＥＯＤの探索はシュセツに引き継げ。それが完了次第、お前達はネオネストへ向かえ」

「学園市……ですか？　ターゲットはそこに？」

「俺の予想だがな」と言ってから、ゼスクスは座席の肘掛けに付いたボタンを押す。すると背凭（せもた）れの枕の部分から、掠れた男の声がした。

『お呼びでしょうか、ゼスクス大佐』

「例の機体はどうなっている？」

『素体となるジュデーガナンの復元は、ほぼ終了しております。ただどうやら、元々脚の無い巨人のようでして、現在機動兵器（アーマード）とＢｉＳＭ（バイスム）の技術を応用して、下半身の作製に取り掛かっております。つきましては、大佐の生体データを頂きたく――』

「解った。俺はそちらに向かう。準備をしておけ」

　ゼスクスはそう応えると、すぐさま通信を切った。そして沈黙する仮面の横顔に、エイレが声を掛ける。

「ジュデーガナン……。発掘した機甲巨人、というやつですよね。――使える物なんでしょうか？」

「機甲巨人には、パイロットの殊能すら増幅する機能が備わっている。俺にはあの力が必要だ」

　黒面から洩れるその声には、決意というより、どこか切ない願いのような響きがあった。