虹の髪のエリオン

第38話 魔王と死神

　パルゲヤで波乱を乗り越えたエリオンらが、その境遇とは対照的な凪（なぎ）の海へと船を出していた――丁度その頃。

　鉱山市ティルニヤの北西遥か、自由国境を越えた先にある、荒れ果てた寒冷地。常にどんよりとした雲に覆われたその地には、過酷な自然環境こそあれど、太陽の恵みや豊かな動物達の営みなど無い。故に国名すら持たず、人々からはただ『魔境』と呼ばれていた。

　鮮やかな色が存在しない景色で、たまに目に付く生き物と云えば、毛皮が地面に着きそうなほど伸び切った、『ただれ牛（うし）』なる土食性の巨大な牛ぐらいなものである。そしてそこから更に北に向かえば、あるのは氷の山原だけという、正に人外のみが棲むことを許された極地――。そんな魔境の平野に、直径数キロに渡る洪大な穴があった。

　底が視えぬほど深く、覗くだけで吸い込まれそうな暗闇の断崖。その縁からは脚の無い石橋が中央に向かって伸びており、それは穴の真ん中にある、不気味な城へと続いている。

　その城は生物の骨を思わせる歪（いびつ）な形で、煤（すす）を塗り固めたかに見える、鈍い黒。途轍もなく太く大きな鎖が、孤島の様な土台と四方の縁を繋いでいるが、その緩やかな撓（たわ）みは、島が宙に浮いていることの証であった。

　そして城へと続く橋の手前には、キャタピラを持つ巨大な棺桶の如き列車――殊能者統括戦線モリドの戦略要塞車両（ミドガルズオルム）が、ゴゥンゴゥンと重々しい機械音を響かせながら停車していた。

　＊＊＊

　陰鬱（いんうつ）な静寂の城内に、硬い単音が響く。それは数秒毎に、同じリズムで繰り返されていた。そして肋骨をモチーフに造られた様な、不気味に歪んだ廊下を、それとはまた別の音を鳴らしながら歩く人影――ハッキリとした目鼻立ちで、灰色の長い髪をした妙齢の女性である。黒百合の如き妖しい美貌のその女は、しかし腿の付け根から下が驢馬（ろば）のそれであった。

　そこさえ除けば人間と大差ない彼女は、その美しい肢体を惜しげも無く晒し、乳房と陰部だけを蛇皮で覆っていた。謂わばほぼ全裸に近く、その他に衣服らしき物と云えば、首に掛けた眼球のネックレスぐらいなものである。肩にかかる灰色の髪の両横――耳よりも少し高い位置には、蝙蝠（こうもり）の様な羽根が付いており、それすら装飾ではなく自前のものであった。

　妖艶な雰囲気を過剰なまでに漂わせるその女は、言わずもがな人間ではなく、サキュバスと呼ばれる種族である。彼女は、この城の主にして魔導師連盟の盟主、魔王カザルウォードに仕える魔族であった。

　その女の後ろには、黒面の死神ことモリドの首魁ゼスクス、そして彼の部下である、緑髪の暗殺者エイレと小柄で金髪のゾーヤ。

　彼らが廊下の突き当りにある巨大な扉の前に辿り着くと、サキュバスは手も触れずにそれを開き、中に声を投げ入れた。

「失礼致しますわん、魔王様ん」

　艶（なま）めかしい笑みを浮かべ、先んじて部屋へと入る――。そこは、臓器の内部を彷彿とさせる、グロテスクな意匠の大広間であった。

　奥にある玉座の前では、濃紺の分厚いマントを羽織った男が背を向けており、その男の元から、返事代わりにガキンッという硬い音が届く。――どうやら先程から響いていた音は、彼が発信源であるらしかった。

「何をなさってらっしゃるのん？」

　というサキュバスの問い掛けに、男が振り返る。――銀色の長い髪。その頭には、羊のそれに似た渦巻き（アモン）角。肌は白く、凛々しく端正な顔立ちである。全身に纏った黒い鎧からは、赤黒いオーラの様な光が漏れ出ており、その威圧的な外見だけで、この男が只者ではないと見て取れる。

　だがしかし、何故かその手には、凍り付いたバナナと釘。

「何って、見りゃ分かんだろ。バナナでクギ打ってんだよ」

　見た目に似つかわぬ軽い口調でそう返した男に対し、サキュバスの女は更に問う。

「バナナでクギ？　それにどんな意味がありますのん？」

「強いて言うなら、知的好奇心からくる真実の探求ってやつだな。果たして本当に凍らせたバナ――」

「暇潰しねん？」と、笑顔で遮る女。

「……うん、まあそういう言い方もあるか」

「そんなにお暇でしたら、人間共と遊んで差し上げたら宜しいのにん。魔王様が御姿をお見せしないから、連盟の魔導師（こどもたち）が不安がっておりますのよん」

「ほっとけ。アイツら面倒臭えんだよ。それにここ遠いしな」

「でもこんな所に城をお造りになられたのは、魔王様ご本人ですわん」

「そりゃそうだが……ほらアレだ、やっぱ魔王って言ったら『北の果て』とかに居る方が雰囲気出るだろ？」

「そういうものかしらん？」

「そういうモンだ」

　男は自分に言い聞かせる様に頷くと、両手を黒い炎で包み、バナナと釘を一瞬で消し炭にした。

「――んで？」と、雑な動作で玉座に座りながら、サキュバスの後ろに控えたゼスクスらに目をやる。

「何の用だ？」

「お客様をお連れ致しましたん」

「見りゃ分かる。ソイツらに訊いたんだ」

　男の黄色い瞳は、今までとは打って変わって強い眼光を放ち、ゼスクスらを射抜く様に睨み据えた。――その眼差しにエイレとゾーヤに緊張が走る。

　しかしゼスクスだけは一切動じず、すっぽりと被った黒い仮面から、管を通るような響きの声を発した。

「殊能者統括戦線、モリドのゼスクスだ」

「ご丁寧にどーも。俺様はカザルウォード、んでそっちのはニムだ」

「ニムヴァエラと申しますわん」

　サキュバスの女――ニムヴァエラは会釈をしてから、笑顔でカザルウォードの許へ。そして彼の横にしゃなりと寄り添う。

「んで、グレイターの親玉がわざわざ何の用だ？　連盟（ウチ）と戦争（ケンカ）でもしてえのか？」

　肘掛けに肘を突いて、玉座のカザルウォードは不敵に嘲笑う。するとゼスクス。

「警告をしに来た」

「ハッ、警告だあ？　お前さ――、俺様が誰か解ってて言ってんだよな？」

「無論だ、魔王カザルウォード。俺は、魔導師連盟の盟主である貴様に言っている」

「…………。んで、どんな警告だ？」

「神の権限から手を引け。聞かぬというなら、貴様の言う喧嘩とやらも辞さんつもりだ」

「へえ――」と返したきり、黙り込むカザルウォード。

　その横でニムヴァエラは、可笑しそうにクスクスと声を洩らした。

「嗤（わら）うなよ、ニム」

「だって魔王様ん。グレイター如きが魔王様に歯向かうだなんて、蛙が蛇に挑むようなものですわん」

　堪え切れずにケタケタと嗤（わら）いだした彼女に、エイレがギリリと奥歯を噛む。ゼスクスはその殺気を感じ取って、小さく手を挙げて殺意（それ）を制した。だがそうしつつも、彼自身、その身体から冷たい殺気を放っていた。

「返答は――？」とゼスクス。

　するとカザルウォードは溜め息を吐いてから、あっけらかんとした様子で答える。

「答えはノーだ。俺様が手を引こうが、お前らが手を引こうが、結局アレは誰かに利用されるだろ。そうなりゃ俺様のまったり魔王生活（チートライフ）も危ねえからな」