虹の髪のエリオン

第36話 刃機一体

　強化外装（ギルオート）をその身に纏（まと）ったアヤメは、スラリと刀を抜き放つと、動きを確かめる様に、滑らかな動きで宙を斬った。腰に当てた鞘は、横から飛び出した小さな留め具が自動で掴み、しっかりと固定する。

「準備は良いですね？　ギルオート」

『仰せのままに』――耳元にギルオートの声。

　タイミングを同じくして、粉砕されたスケルガルは再生を完了したようであった。凶暴な瞳を輝かせ、剥き出した牙の隙間から、チロチロと炎が漏れ出している。

「では、参ります」とアヤメ。

　ドンッと地面を蹴って真上へ。勢い余ってぶつかるかと思いきや、空中で身を翻し天井に着地。――ふくらはぎの横から突出したワイヤーアンカーが石に食い込み、彼女は蝙蝠の如く逆さまに張り付いた。

　左半面になったギルオートの顔が敵を見据え、その瞳孔（レンズ）を細かく動かす。

『核（コア）の位置を表示』

　彼の声が告げると、アヤメの視界のスケルガルの身体が熱分布図（サーモグラフィ）に切り替わった。――青い輪郭の中で、胸から喉にかけて赤い対流。そして頭部の後方、第二頚椎のやや下に、数センチ程の真っ黒な正八面体。

「あれですね」

　アヤメは刀を両手で構え、膝を曲げる。スケルガルは上を向いてそれを見るなり、雄叫びとともに炎を吐き出した。

　しかし彼女はアンカーを切り離すと同時に、その火炎の奔流（ほんりゅう）へと迷いなく飛び込んだ。熱も圧力もお構い無しにそれを通過し、スケルガルの顔を擦り抜けざまに斬りつける。

　仮面の様な外骨格を割られ、黒い流血とともに絶叫を上げたスケルガルが、鋭い爪を振り回す。アヤメはそれを一足飛びで回避して、着地の瞬間に反転、目にも止まらぬ速さで腹の真下に滑り込んだ。そして刀を逆手に持ち替えると、殊能『ヴェルンドの鉄』で、刀身を倍以上にまで伸ばしながら。

「ブースター開放！」

　水平に構え、直角に折り曲げた肘から、低い唸りを上げて炎が吹き出す。彼女はその勢いに逆らう様に腰を捻り――。

「発ッ！」

　刃機一体（じんきいったい）――爆発的な噴射力を借りて、グルリと全方位を薙ぎ払う。長々とした刃が、スケルガルの四肢を難無く通り抜ける。

　遅れて吹き出た血飛沫を浴びる間もなく、アヤメがスケルガルの腹下から抜け出すと、その体はバランスの保ちようもなく、ズシンと無残に崩れ落ちた。

　飛び散った血は蒸発する様に黒煙と化し、しかし再びその切断面へと舞い戻っていくが、アヤメは再生（それ）を許すまじと、スケルガルの頭上へ跳び上がっていた。

「はァァァッ！」

　両手で握った刀を、落下とともに大上段から振り下ろす。太い首を真ん中で斬り落とし、それが地面に落ちるより速く、瞬時に手首を返して斬り上げ。――輪切りになった首の隙間で、漆黒の宝石（コア）がキラリと光った。

　アヤメは即座に手を伸ばしそれを掴み取ると、腕に絡み付く黒い靄（もや）を振り払いながら、エリオンに向かってそれを投げた。

「お願いします！」

　黒光りする石が放物線を描く――。

「！！」

　エリオンは考える間もなく、左手で手首を抑えながら、右手の平をコアに向けて翳（かざ）した。

（僕にやれることを――！）

　そして彼がその手を強く握り締めると、コアは視えない圧力に耐えかねて、バキンッと砕けた。

「グキャァァァァァッ！」

　スケルガルの首が断末魔を上げる。間もなくそれが、胴体もろとも急激に腐り始め、ドロドロと溶けていく。鼻を刺す不快な臭いも相俟（あいま）って、その様はなんとも悍（おぞ）ましいものであった。

「やっ――たのか……？」とエリオン。

　自分でも信じられぬといった様子で、彼がその光景を見つめていると、納刀しつつ歩いてきたアヤメが、バイザーの中で微笑んだ。

「やりましたね、お見事です」

「あのっ――ありがとう……ございます」

「あちらも片が付いたようです」

　彼女の視線に釣られてエリオンが横を向くと、闘技場の反対側では、黒い返り血を全身に浴びたユウが佇んでいた。彼はその手にある黒い石を、素手で粉々に握り潰してから、こちらに向かって歩いてくる。

「ユウさ――」

　彼に呼び掛けようとしたエリオンは、そこでハッと言葉を止め、客席の方へ顔を向ける。

「ツキノ……っ、ツキノは！？」

　その声に反応して、席の陰に隠れていたツキノが恐る恐る顔を出す。白い頭の上にププが乗り、「ここにいるよ」とアピールする様に、パタパタと羽根（みみ）を動かしてみせた。

「ツキノ！」

「エリオン！」

　二人は互いに走り寄り、駆け下りてきた彼女をエリオンが抱き止めた。

「大丈夫？　エリオン。怪我は無い？」

「うん、僕はなんともないよ。君こそ――」

「私も大丈夫よ。ありがとう」

　安堵の笑顔を交わし、暫し見つめ合う。しかしエリオンは、自分の胸に当たる柔らかな膨らみに気が付くと、顔を赤らめながら、ツキノの身体をそっと押し離した。

「……？　ところでアナタ、いつの間に殊能を使えるようになったの？」

「え？　それは――な、なんかその、なんとなく……」

　苦笑いで誤魔化すエリオン。その顔を不思議そうにツキノが見つめているところへ、ユウが戻ってきた。返り血は全て霧散し、服には染みひとつ残っていない。

「よくやったエリオン。それに――」

　ユウは、二人の横に立つギルオートを見る。

「君達も。ありがとう」

　そう言いながら、バイザー越しのアヤメと目を合わせる。するとギルオートの背面がプシュンと音を立てて開き、中からアヤメが「ふぅ」と息を吐いて出てきた。

「お久しぶり、ユウ君。元気そうですね」

「アヤメさん……。気付いてたんだ？」

「勿論。貴方以外にあんな動きが出来る人はいませんから。そんな変装じゃバレバレです」

　アヤメはそう言って笑う。そのやり取りを見てツキノが尋ねる。

「二人は知り合い？」

「はい。会うのは久しぶりですが、長い付き合いです」とアヤメ。

「やっぱり。――じゃあ恋人？」

　と唐突に突っ込んだ質問をするツキノに。

「？！　こここ恋人だなんて！　わ、私達はただその――」

　アヤメは顔を真っ赤に染めながら、大袈裟な手振りで後退（あとずさ）った。そして横目でチラリとユウの顔を覗うが、彼は特に動じた様子も無く。

「僕らは戦友だ。かつての戦争で共に戦った仲間だよ」と告げた。