虹の髪のエリオン

第34話 魔獣再び

　唐突に闘いの手を止めたユウに、客席からは戸惑いの声が溢れ始める。

「おい、どうしたんだ……？　動きが止まったぞ」

「何だ？　何をしようってんだ？」

　普通であれば当然、「早く闘え」だの「腰抜け」だのと、怒声が飛ぶ場面である。しかし彼が直前に見せた離れ業は観客達に、謎の冒険者アルは只者ではない、という印象を充分に植え付けていたのであった。それ故に彼らは、過度に騒ぎ立てることなく、固唾を飲んで試合を見守った。

　いつでも短剣を投げる構えのンダムワは、そんなささやかな動揺に耳を傾けて嘲笑う。

「どうした？　馬鹿共が鳴いているぞ」

「…………」

　しかしユウはそれを気にするでもなく、客席の隅でエリオンらを狙う刺客とンダムワを、ただじっと見比べていた。

「助けようとなどと思っても無駄だ。あの者の毒針は、瞬きするほどの間にでも、貴様の仲間を殺すことが出来る」

　その台詞に「そうか」とだけ返すユウ。すると彼は心を決めた様子で、剣をしっかりと持ち直した。

「見捨てるか……いかに剣が強くとも、所詮は俗物だな」

　ンダムワは不服そうに笑いを消して、左手を軽く上げる――それが「殺（や）れ」という合図であるのは、考えるまでもなく明らかであった。

　客席の隅で身を潜めていた刺客は、その合図を見るなり、一切躊躇うことなく吹き矢を持ち上げた。瞬時にツキノの首筋へと狙いを定め、それとほぼ同時に致死の毒針を放つ。しかし――。

「！？」

　突如ンダムワの目の前から、ユウの姿が消えた。そして困惑したのは彼だけでなく、観客もエリオンもツキノも、機械の眼を持つギルオートですら、ほぼ全員が彼を見失っていた。

「消えた――だと？！」

　しかしたった一人、毒矢を放った刺客だけは、ユウが姿を消した直後からその居場所に気付いていた。何故なら彼の喉元には、その消えたユウ自身の手で、剣が突き付けられていたからである。

「――うっ……？！」と呻く男。

　ユウは片手で剣をピタリと彼の首に合わせ、反対側の手には毒針を持っていた。男の驚愕の眼差しを、翡翠色の瞳で冷たく見返しながら、小さく呟く。

「……次は、容赦をするつもりはない」

　その返事を聞く間もなく、首元を剣の柄で打ち付ける。刺客は一撃で気を失い、ドサリと崩れ落ちた。周囲の客が「あ」と振り向いて、そちらを指を差そうとした次の瞬間、しかし既にユウの体は闘技場の中へと戻っていた。

「さあどうする？　これでもう脅しは効かないぞ」

「貴様……」

　ンダムワは、そこでようやく彼の行動が把握出来たようで、ギリリと歯を噛んで声を洩らした。

「どんな魔法を――いや、やはりグレイター……」

　するとユウ。

「生憎、魔法も殊能も使っていない。ただ僕は――」

　悠然とした立ち姿で、ンダムワに剣を向け直す。

「瞬きよりも速い」

「くっ……！」

　企（くわだ）てが失敗に終わったとみるや否や、ンダムワは目元を覆う布を剥ぎ取った。――その眼窩（がんか）には血の様に赤い宝石。

「最早こんな茶番に付き合う道理は無い！」

　彼は憤怒の形相で短剣を投げ捨てると、両手でその石を、自ら抉（えぐ）り取る。宝石に張った根のような繊維が、ブチブチと嫌な音を立てて千切れる。

「ウッぐぅぅぅ……」

　苦痛の呻きを上げながら、血塗れの宝石を握り締めている彼の両眼の穴から、然（しか）して流血とともに、どす黒い二つの靄（もや）が溢れ出した。――そして。

「出でよ鎧骨狼（ズーム・スケルガル）！」

　ンダムワの詠唱（さけび）に反応して、靄（もや）はそれぞれ巨大な獣の形へと固まっていった。言うまでもなくそれは、森でエリオンらを襲った、あの骨の鎧を纏った狼であった。

　異形のモンスターを呼び出してみせたことで、客席からは大道芸を観るような歓声が上がる。しかしエリオンとツキノだけは、その姿を見て戦慄を覚えた。

「あれは――！」

「スケルガル！？」

　グルルと喉を鳴らす２頭のスケルガルは、ユウを睨みつけながら、ノソリと大きな前脚を動かし、挟み込むように左右に分かれる。だが彼を襲うかと思いきや、すぐさま向きを変えると、唐突に客席へと飛び掛かった。

「まずいっ！」

　ユウは地面を蹴り、瞬時に狼の下へ。潜り込むと同時に顎下から首を斬り上げる――がしかし、刃は肉の途中で止まり、鋼の剣は根元から折れてしまった。

「――ッく！　脆過ぎるか！」

　それでも横槍の威力としては充分で、斬撃を受けたスケルガルは空中で吹っ飛び、再び闘技場の中へと転げ落ちた。そしてそれを確認したユウが叫ぶ。

「皆、逃げろ！」

　飛ばされたスケルガルは、首からボタボタと黒い血を流しながらも、すぐさま起き上がって唸りを上げた。客席に向けられた巨大な口から漏れ出す、赤い炎――熱風が渦巻く。

　それによって観客達は、この禍々しいモンスターが見世物の類ではなく、自分達にも降りかかり得る災禍なのだと理解した。

「う、うわぁぁぁーっ！」

　誰からともなく、或いは同時に、会場の客は悲鳴を上げて走り出した。前の者を押し退け、引き摺り下ろしながら、我先にと客席を駆け上がっていく。

　ユウは彼らとスケルガルの間に立ちはだかると、両手を前に翳（かざ）して叫んだ。

「護れ聖なる盾（ヘルト・アンターシェ）！」

　するとその掌から生じた青い魔法陣が、１秒と経たぬうちに、数メートルもある丸い盾へと変化した。間もなくスケルガルの口から噴き出された豪炎は、その青白い光の盾によって遮られる。火の粉が飛び散り、熱気が空気を歪める。

　ユウの後ろにそれが届くことはないものの、そこにはまだ、数十人という観客が押し合いながら残っていた。

「はやくッ――！」と焦るユウ。

　そうして彼が食い止めている間に、もう１頭のスケルガルは、エリオンらの方へと向かいながら、近くにいる者達を嬉々として屠（ほふ）っていく。逃げ惑う者を鎌の様な爪で切り裂き、腰を抜かして動けぬ者を頭から喰らう。周囲に地獄絵図を描き殴りながら、しかしその眼は確実にエリオンを捉えていた。

「エ……エリオン……」と、震える声でツキノ。

「だ、大丈夫――君は僕が……」

　恐怖に身を竦（すく）める彼女の前に、エリオンは勇気をもって立ちはだかる。しかしその彼の身体を、ギルオートが横からひょいと担ぎ上げた。

「ギルさん？！　ちょ、何を――」

「アレの狙いはどうやら君のようだ。だろう？」

　そう言ってギルオートは、エリオンを担いだまま、凄まじい脚力で地面を蹴った。――軽々と客席を跳び越え、ズシンと重たい音で闘技場に着地。

「ギルさん！　まだツキノがっ！！」

「問題無い。アレは君を狙っていると言っただろう？　それに彼女ならばモンスターなど敵じゃあない」

「え……？　それはどういう――」

「さあ来るぞ」

　エリオンを丁寧に降ろし、振り返るギルオート。果たして彼の言う通り、スケルガルは怯えるツキノに尻尾を向けると、こちらに向かってゆっくりと歩いてきた。

「自分で戦うのは得意じゃあないんだがね」

　ギルオートはそうぼやきながらも、拳を握り、僅かに重心を落として身構えた。