虹の髪のエリオン

第33話 脅迫

「凄い強さでしたね……」とエリオン。

　彼がそう評したアヤメと、怪我こそ無かった

ものの、誇りと自信を打ち砕かれたナズールは、既に退場した後である。

　しかし興奮冷めやらぬ会場は、始まる前より一層熱気に包まれ、そこかしこで「あそこはこうすべきだった」だの「あの剣捌きが悪かった」だのと、素人が好き勝手な講評（こえ）を上げていた。

　短い時間の試合であったとは云え、緊張で固まってしまった身体を、ツキノが伸びをしながら解す。その間行儀良く膝の上で丸くなっていたププに、彼女が「凄かったね」と微笑みかけると、ププは大きな黒い瞳を瞬かせながら首を傾げた。

　彼女に倣い、エリオンも次の観戦に備えて肩首を回す。そしてその横で、開始直後から微動だにしないながらも、疲れとは無縁のようであるギルオートを見て、ふと問い掛けてみた。素朴な疑問であった。

「ギルさんがもし出場していたら、アヤメさんに勝てるんですか？」

　ここへきてようやくエリオンは、寡黙を装っているギルオートが、実はかなりのお喋り屋であると気付き始めていた。故にそんな話を振ったのであったが、しかし彼の予想に反してギルオートは、「どうだろうね」と、素っ気無く返すだけであった。

（自信無いのかな……？　強いから剣闘に誘われたんだと思ってたけど……）

　そんなことを考えながら、エリオンが彼の銅色の横顔を眺めていると、早速次の試合のアナウンスが流れ始めた。

「続きまして第二試合、ンダムワ対アルの剣闘開始です！」

　視線を戻すと、いつの間にやら、黒布で身を包んだンダムワが、闘技場の端に立っていた。その頭はフードを被ったままであり、両眼もやはり赤い布で覆われたままである。

　そして対する反対側の入口から、落ち着いた足取りで、ゆっくりと出てくるアル――つまりはユウ。彼もまた顔の下半分を隠している為、両者ともにその相貌を、はっきりと確認することは出来ない。だがそういった身元を明かせぬ者が、この闇試合に出場するのは珍しいことではないらしく、得に言及する者はいなかった。

　むしろ客席からは、先の試合に比べて幾分控え目な声援や発破をかける声。所々から上がるそれらの殆どは、しかしンダムワに向けられてのものであった。

　見るからに平凡な――と云うより、どう見てもこの状況にそぐわぬ、普段着の様な軽装のユウに対しては。

「頑張れよー、あんちゃん！　俺の１オルスを無駄にすんじゃねえぞー！」

　などという、揶揄（やゆ）や罵声が飛ぶばかりである。

「もうっ、なんなのよ！　馬鹿にして！」と憤るツキノ。

　そんな彼女を他所に、エリオンは黙ってユウの姿を見つめていた。

（大丈夫……ですよね、ユウさん――）

「さあてお手並み拝見だ」

　隣でギルオートが興味深そうにそう呟くと、また耳障りな開始の合図が鳴り響いた。

　＊＊＊

　――まるで機械が奏でるような、間断ない剣戟の音が響き続ける中、会場全体は唖然とした空気に包まれていた。

「ま……マジかよ……何なんだ、ありゃ……」

　無意識にそう洩らす客がいるほど、その光景は異様であった。

　開始早々のこと、翼の如くマントを広げたンダムワの懐からは――三叉のナイフ、鋭い鉄杭、三日月形の刃など、拷問器具にも似た残忍な形の武器が、大量に飛び出した。

　それらの凶器は、彼が片手を額に当て、もう一方の手をユウに向かって翳（かざ）すと、空中に生じた小さな魔法陣によって跳ね返り、四方八方から彼に襲い掛かったのである。

　しかしユウは一歩も動くことなく、夥しい数のその攻撃を全て片手で、剣１本のみで弾き返したのであった。無論そのスピードは常人に捉えられるものではなく、観客達の目には、まるで彼の右腕が消えてしまったか――或いは目の良い者でも、それがいくつもあるように視えた。

「なんと」とギルオートも、思わず驚愕と感嘆の混じった声を上げる。

　ユウに弾かれた武器は、その先でまた魔法陣によって押し戻され、再び彼へと舞い戻る。だがユウはそれすら難無く弾き、余裕があれば切り伏せてみせた。

（あれが――ルーラーの力なのか……）

　エリオンは、自分だけが知る事実を心の中で呟き、改めてその人ならざる力を思い知った。

　流石に地面へと叩き付けられた武器までは操れないようで、ンダムワが放った無数の武器は、みるみるうちに数が減っていった。

　やがて最後の１本となったナイフが、ユウの後頭部へと飛来した時、彼は少しだけ頭をずらしてそれを避け、剣の腹でいなす様に軌道を変えた。

「――っ！？」

　そのナイフはンダムワ自身へと返り、彼のフードを真っ二つに切り裂いた。そして恨めしそうに舌打ちする彼の頭部が露わになる。――それは先程のナズール同様、綺麗に剃り上げられた頭であったが、しかしその額の少し上には、六芒星を単眼の蛇が囲う、赤色の入墨があった。

「我が無間円刃（むげんえんじん）を返すとはな……」とンダムワ。

　驚きを隠せぬ彼を、ユウは目を細めて見つめる。

（あの紋章は魔導師連盟の……だとすれば――）

　ハッとして振り向いた彼の視線の先には、エリオンらの姿。だが彼が認めたのはその後ろの、ンダムワと同じ黒いフードを被った人間であった。

（やはり……！）

　するとユウの耳元で、暗澹（あんたん）な声がボソリと囁きかけた。

「気が付いたようだな……。貴様の仲間の命は、我が同胞の掌中にある。貴様が何者かは知らぬが、これ以上歯向かえば即座に奴らの命を奪う」

　それはンダムワが発した声であった。――彼は遠話（えんわ）の魔法という、離れた位置に自身の声を運ぶ術で、その囁きをユウに伝えたのである。

「…………」

　ユウが無言のまま睨み据える先では、フードの男がマントの隙間から、小さな筒をちらつかせていた。

「我らが使うは魔法だけではない。同胞の手にある吹き矢には、解毒の効かぬ『黒死（こくし）の蜜』が塗ってある……。仲間を助けたくば、大人しく我が刃を受け入れよ」

　その脅し文句を聞き入れたかのように、ユウは剣を持った手をダラリと下げ、そして訊いた。

「森の鎧骨狼（スケルガル）は、お前達の仕業か」

「……いかにも」

「何故僕を狙う？」

　訝しむように訊くユウ。だが無論、そんなことは聞くまでもなく、彼は敵の狙いがエリオンであると知っていた。しかし魔導師連盟という組織が、エリオン自体をどう認識し、その権限（ちから）をどこまで理解しているかは定かでなかった。その為ユウは、それを聞き出そうと、敢えて無知を装ってみせたのである。

「貴様なぞに用など無いわ」

　そう言いつつも、果たしてンダムワは既に自分の勝利を確信して、そうとも知らずにユウの誘いに乗ったのであった。

「我らが盟主カザルウォード様は、あの小僧の秘密をご所望だ」

「彼に？　どんな秘密があるって言うんだ？」

「それは無駄な質問だ。我ら闇の魔導師は、ただ盟主様の命に従うのみ」

「…………（つまり知らないのか。だが逆に、任務に当たる者にも話さないということは、連盟のトップはそれだけ事の重大さを理解している、ということかも知れない）」

　今にも剣を落としそうなほど、脱力した状態で佇んでいるユウに、ンダムワが再び問い掛ける。

「さあ、どうする？　我が刃でその命を絶たれるか、黒死の蜜で仲間が死ぬのを見届けるか――好きな方を選べ」

　妖しくほくそ笑みながら、ンダムワは腰から鋭い短剣を抜き放った。