虹の髪のエリオン

第30話 無垢

　ギルドの食堂でユウを待つ間、エリオンとツキノは、早速自分達のお金（オルス）を使って、様々な料理を頼んでみた。

「景気がいいな、お客さん」と海棲人（マーマン）の店主に言われつつ、エリオンはとりあえず興味を惹かれた料理を、一通り注文したのであった。しかし前払いの料金をいくら払おうとも、一向に変化を見せない所持金（オルス）に、彼はまたしても首を傾げる。

（これ、一体いくらあるんだろう？）

　などと不思議がりながらも、誰にもそのことを伝えてはいなかった。ユウにだけは折を見て話すつもりであったが、どうにもそのタイミングを掴めずにいた。

　やがて食堂の空気が一層香り立ち、そして二人のテーブルに料理が運ばれてきた。テーブルに並んだのは、貝や蛸の切り身を煮込んだ具沢山のスープや、円盤の様な魚を丸ごと焼いて、真っ赤な香辛料をこれでもかと振りかけたもの。薄く輪切りにした海蛇をカリカリになるまで揚げて、蟹味噌や練った海藻のディップを、好みでつけて食べる料理、それに海中で育つ海野菜の、色彩豊かなサラダなど。

　砂漠の蟻塚で育ったエリオン達には、そのどれもが珍しく、二人は未体験の味に驚いたり、顔をしかめたり、予想外の美味に感激の声を上げたりした。

「コレ見た目は気持ち悪いけど、なんかクセになる味ね」とツキノ。

　彼女は『甲殻イカの活造り』という料理が気に入ったようで、まだウネウネと動きを見せる触手をフォークで刺し、それを豪快に噛み千切る。

「ツキノ……よくそんなの食べられるね……」

　と言いつつも、エリオンはエリオンで、あっちを飲んではこっちを食し、といった感じで、とにかく色々な料理へ目を移しながら、所狭しと並べられた料理に、片端から手を付けていく。

　明らかに頼み過ぎの感があるその席には、当然の如く、周りの客から奇異の目が集まる。それにも気付かず二人が夢中に食べていると、一人の男がふらふらと寄ってきた。

「お前さんら、エラく気前がいいな。博打で儲けでもしたのかい？　なんなら、俺にも少し分けてくれねえかなあ」

　そう声を掛けてきたのは、くたびれたマントの、いかにもやさぐれた風体をした、商人ふうの中年男性であった。

　エリオンは彼を見ると、特に訝しむ様子もなく、微笑みで応えた。

「どうぞ。ちょっと僕らには多かったみたいで……あ、これが凄く美味しいですよ」

「お、『海蛇の満月揚げ』か。そりゃあここの名物料理なんだぜ。アンタぁ、パルゲヤは初めてみてえだな。どこから来た？」

「はい、ティルニヤから。蟻塚に住んでいました」

「鉱山市か、また随分辺鄙（へんぴ）なとこから――おっと、別に悪気はねえんだ、すまねえな」

「いえいえ。ここは大きな街ですね」

「そうだろう」と言いながら、男はエリオンらのテーブルに断りもなく座る。――ツキノは少し眉を顰（ひそ）めたが、エリオンは全く気にする様子も無かった。すると男。

「ところであんた、そんなに羽振りがいいんなら、俺に少し貸しちゃくれねえかなあ。この前の天災のせいで商売上がったりでな？　困ってんだ」

　傍（はた）から見れば、明らかにゆすりたかりの類であろうその台詞に、しかしエリオンは笑顔で返す。

「いいですよ。どれくらい必要ですか？」

　するとツキノが「ちょっとエリオン」と、横から袖を引っ張った。

「アナタ、名前も知らない人にオルスを？」

「え？　だって困っているなら助けてあげなきゃ。それに貸すんだから、あとでちゃんと返してもらえばいいじゃないか」

「それはそうだけど……」と同意して、あっさりと引き下がるツキノ。

　男はそんな二人の反応に、驚きを隠せなかった。

「い、いいのかよ……？」

「はい、勿論」とエリオン。

「仕方ないわね」と、ツキノも頷く。

　男は、逆に自分が騙されているのでは、と一瞬訝しんだものの、エリオンの純粋無垢な瞳の輝きを見て、それが杞憂であると理解した。そして思わずほくそ笑んだ。

（こいつぁ、トンデモねえお人好しだ。獲物が自ら寄ってくる――どころか、自分から塩被って鍋に飛び込むようなモンだぜ）

　そんな感想を抱いて、「じゃあ――」と男が言いかけた時である。彼の後ろから、凛とした女性の声が、ピシャリとそれを遮った。

「待ちなさい。――貴方達、そんな男にお金を渡す必要はありません」

「なんだと？」と、果たして男が、粗暴な本性を剥き出しに振り返る。しかし。

「――うっ……？！」

　背後に立っていた女性の姿を見て、彼の顔は一瞬にして青褪めた。

　――特徴的なのは長い黒髪。前は一文字に切り揃え、後ろは一本に結いて腰の辺りにまで垂れている。細い輪郭に、しっかりとした眉と力強い目。身長はエリオンよりもやや高い。見た目の歳は二十歳前後といったところである。

　服は軽装であるものの、身体のラインが見て取れる、細身の白いシャツ。豊満な胸が窮屈そうにそれを押し上げている。穿（は）いているのは、いかにも丈夫な誂（あつら）えの迷彩ズボン、それに革のブーツであった。

「あ、あんた……け、剣魔――か？」

　男は椅子から派手に転げ落ち、彼女の顔を見上げながら、その呼び名を漏らした。

「だとしたら、どうしますか？　一本手合わせを？」

　麗しいと云える顔で――だがしかし、威圧的な視線でもって、彼女は男を睨み据える。すると男は、あたふたと足を滑らせながら立ち上がり、必要以上に首を横に降ってみせた。

「か、勘弁してくれ。あんたとやり合うつもりなんかねえ――」

　そう言って後退（あとずさ）り、数歩下がったところで脱兎の如く走り去る。

「ちょ――……ああ、行っちゃった」

　エリオンは、彼が何故逃げ出したのかが解らず、呆然とその背中を見送った。すると間もなく、その男を眼力だけで追い払った女性が、一転して優しげな声で二人に話し掛けた。

「何も盗られていませんか？」

「？　何も……はい？　取るって？」とエリオン。

「あの男は、旅に不慣れな人を騙すたかり屋です。もっともあんなに簡単にお金を渡そうとする人は、初めて見ましたが――」

　彼女は呆れた様な苦笑いをみせてから、ポカンとしたままのエリオンに問う。

「何故彼にオルスを？」

「え？　だってあの人が困っていると言っていたので」とエリオン。

　黒髪の女は、予想だにしていなかったその返答に、思わず目を丸くした。

「それだけ？　あの男がそう言ったから、それだけで自分のオルスを？」

「はい。――あの僕、何かおかしなことを？」

「……いえ」と返しつつも、女は微笑みながら小さな溜め息を吐く。しかしそれはエリオンに対してではなく、どこか自嘲を交えたような溜め息であった。

（この少年は、悪意という概念が無いのね。全ての人間が、等しく善意をもって助け合っていると、そう思っているんだわ）

「……？」

　エリオンが、疑問の色を浮かべた眼差しで女を見つめる。その純真な瞳に、彼女は笑顔を返した。

「君は――君のような人間がいるんですね。……私は自分で思っていたより、心が荒んでしまっているのかもしれません」

「あの、アナタは――？」と横からツキノ。

「失礼しました。私の名前はアヤメ。修行の為、この街で剣闘士をしています」

　女はそう名乗り、丁重に頭を下げた。