虹の髪のエリオン

第27話 機械人

　エリオンらが訪れたのは、商業ギルドや主要な港がある内湾の反対側――つまり半島の外縁、街でいえば東端に当たる地区であった。

　ギルドを出て２時間程、ドバルの中心から離れるに連れて、建物や人数（ひとかず）はみるみるうちに減っていき、ユウが酒場の男から得た住所に辿り着く頃には、その景観はすっかり寂れた倉庫街、といった様相に変わっていた。

「なんか怪しい、と言うか物騒な雰囲気ですね」

　とエリオンが言うように、たまに見かける人影は、なんとなく剣呑な雰囲気を纏った、どうにも堅気には見えない人種が殆どであった。彼らはエリオンらの姿を認めると、まるで獲物を物色するかの様な目つきで、ジロジロと上から下まで睨（ね）める。

　内湾と違って強く生暖かく吹きつける風が、その彼らの視線と混ざり合って、三人の肌に不快に纏わり付いた。

「本当、なんか嫌な感じだわ……」

　ツキノは胸に抱いていたププを、腰に付けた革のバッグへと誘う。ププはそこへ素早く潜り込むと、隙間から鼻先だけを覗かせて、警戒する様にヒクヒクとそれを動かした。

　ユウはしかし、然（さ）もありなんといった様子で、堂々と歩を進めてゆく。密航を手伝うような人間であれば、こういう所にいるのが寧ろ当然である、と彼は考えていた。

「この先だな――」

　近くの壁に書かれた住所と手元のメモの数字を見比べて、ユウは３０メートル程先にある、倉庫とも工場ともつかぬ小汚い建物に目をやった。

　そして三人がそこへ近付くと間もなく、錆び付いたシャッターの中から、男の怒声と数発の銃声。

「――？！」

　目を丸くして固まるツキノとエリオンに、ユウは「待っていろ」と一声掛けて、即座にシャッターの縁へと手を差し込んだ。

　施錠されているのか壊れているのか、開く様子を見せないそれを、全身で力任せに持ち上げる。――けたたましく鉄がひしゃげ、への字に壊れていくシャッター。

「すご……」と思わずツキノ。

　こじ開けられた入口から、建物の中に飛び込むユウ。

「？　――何をしている？！」

　様々な工具や鉄板が散らかり、スクラップ置き場もかくやという荒れた部屋には、ベストを着た屈強そうな男が倒れていた。そしてもう一人、彼と同じような服装の男が、くすんだ銅色をした『機械の男』に襟元を掴まれ、持ち上げられている。

「やめろ！」とユウ。

　彼らがどういった人間で、どんな関係性の元にこの状況が生まれたかは定かではないが、少なくともその力の差は歴然であった。

　倒れた男の手にある拳銃は握り潰され、吊られている男は真っ青な顔で泡を吹いていた。

「その人を下ろすんだ、死んでしまうぞ」

　ユウの声で機械の男がパッと手を離すと、顔面蒼白の男は力無くその場に崩れ落ちた。

「…………」

　首から下は静止したまま、機械の男はゆっくりとユウへと頭を回す。――不揃いな銅板を継ぎ接ぎして作ったような、金属の表面（かお）。年齢不詳ではあるが、男性をモチーフにした造りであるのは間違いない。丸い頭には毛髪の代わりに、それを模した流線の凹凸。首から下は、筋肉を部分ごとにパーツ化して組み合わせた様な、艶の無い銅色の身体（ボディ）である。

「どちら様？」

　と発した声もまた、男性的な低音であるが、青年とも壮年ともつかぬ響きであった。

「今は取り込み中なんでね。悪いが後にしてくれないか」

　その口は金属製でありながら、人間と変わらず滑らかに動く。すると。

「いや、そうもいかない」とユウ。

　彼は倒れた二人の男達に目をやり、どうやら死んではいないようだと見て取ると、徐（おもむろ）に部屋へと足を踏み入れた。

「君は機械人（きかいびと）だろう。何故こんなことをした？　人間を襲うなんて」

「襲う？　いやいや、仕掛けてきたのはコイツらだ。だから自分は反撃した。振り子を押せば帰ってくる。解るだろう？　それは当然の摂理だ。逆にやられるのを想定してなかったってんなら、それはコイツらの方に問題がある。だろう？」

　その無表情な顔とは裏腹に、捲（まく）し立てるような口調の男であったが、しかしユウはここで議論を交わすつもりはない、といった様子で、小さな溜め息の後に改めて言葉を投げ掛ける。

「……僕らはここの家主に用があって来た。そこの二人のどちらがその人物かは知らないが――君は誰なんだ？　目的は？　何故ここにいる？」

「フム。ならコイツらは尚更アンタとは関係無いね。それと質問が多いから答えるのは最後のやつだけだ。この店は自分の店。だから自分はここにいる」

　機械人の男はそう言って、誇らしげに胸を張った。

　＊＊＊

　彼らにこれといって大きな怪我が無かったことから、ユウは機械人の「自己防衛である」という言い分を信じることにした。そしてユウの言うに従い、機械人の男は作業台らしきテーブルをベッド代わりに、自ら倒した二人をそこに寝かせたのであった。

　元々そうであるのか、それともいざこざの際にそうなったのかはともかく、機械人は好き放題に荒れた部屋を、おざなりに片付けて言った。

「これでいいだろう。外の三人も入ってくれて構わない」

　外で待っていたエリオンとツキノは、中から呼ぶユウの声に応じ、彼が破壊したシャッターを恐る恐る潜る。

「お、お邪魔します……」

　壁や棚には、エリオンの見たことがない工作機械や工具や、何の部品かも判らぬ塊やらが、鈍い光を放って鎮座している。床に薄っすらと堆積した埃と鉄粉が、彼らが踏み入れたそばから、その足跡をくっきりと残した。

（う……油臭い……）

　状況がさっぱり掴めぬ二人は、目の前に立つ金属の人間に目を丸くしつつ、当惑した顔でユウを見つめる。

「ユウさん……この状況は――」

「どういうことかというのは、これから説明してもらうところだ。僕達の目的もまだ話していない」

　すると機械人の男は、差し出す様に両手を広げ「まず自己紹介を」と、ユウに述べた。

「そうだな。僕はユウ、そして彼らはエリオンとツキノ」

「フム。――そっちの人は？」と、男はツキノの腰元を見つめる。

「そっち？」

「そのバッグの中にいるだろう。そっちの人がアンタらのボスじゃないのか？」

「？　――蟲兔のことか？　彼はププ。成り行きで面倒を見ているだけだ」

　おかしなことを言うものだ、と思いながらも答えるユウ。エリオンとツキノも首を傾げながら、バッグから顔を出したププを見た。すると男は。

「『彼』じゃねえ、『彼女』だ」と訂正した。

「彼女？　いや、彼と言ったのは便宜上で、蟲兎に性別は無い」

「…………まあいい。自分はギルオート。ここの店主だ。それと見ての通り機械人だがその呼び方は好きじゃない。機械ってのは使われるモノのことだからな。使う側の単語と組み合わせるのは矛盾してる。だろう？」

　またしても捲（まく）し立てるように話すギルオートに、ユウも他の二人も、思わず沈黙を返す。しかしギルオートは、彼らの同意など端から期待していなかったようで、殆ど間を置かずに続けて尋ねた。

「でアンタらの目的は？　何を造ってもらいたいんだ？」