虹の髪のエリオン

第25話 不穏

　毛並みは白く、リスよりも一回り大きい。端的に云えば『小振りな兎』といった印象であるが、目はそれよりも大きくて黒く、前脚が４本、つまり６足の獣である。兎の長耳に見えるのは産毛の生えた羽根で、それ自体はどちらかと言うと昆虫のそれに近かった。

「あら可愛い。蟲兎（むしうさぎ）の子供ね」

　ツキノが笑顔で言うと、ユウは「ついてきたのか」と一言。

「ついてきた？」

　警戒を解いたエリオンが振り返って、ユウにそう尋ねると、彼は焚き火に薪をひとつ足しながら答えた。

「さっき狩りをしていた時、近くにいたんだ。恐らく親と逸（はぐ）れたんだろう」

「親と……？　蟲兎は警戒心が強いはずなのに――」

　エリオンが不思議そうに見つめていると、蟲兎は羽根を横に広げ、羽音をビィンと鳴らしてツキノの胸元に飛び込んだ。

「きゃっ！」と小さく声を上げつつも、それを受け止めるツキノ。フンワリとした柔らかさと想像以上の軽さに、彼女は思わず笑みを零す。

「でもこの子、随分と人懐っこいわよ？」

　蟲兎はツキノの腕から肩へ、項（うなじ）から頭へと登る。豆粒の様に小さい手足に這われて、彼女はこそばゆそうに身をよじる。

「こらこら、くすぐったいってば！」

　彼女の笑い声に釣られて、エリオンも穏やかに微笑む――と、その時であった。ツキノの頭上の蟲兎が、後ろ足で立ち上がって背筋を伸ばし、そわそわと首を回す。

「――どうしたの？」

　直後に不穏な気配を感じ取ったユウは、すっくと立ち上がり「退がっていろ」と腰の剣鞘に手を掛けた。

　彼が睨む木々の隙間――暗闇の奥に、緑色に光る２つの点。次いでそこから、低く喉を鳴らすような掠れた唸り声。

「え……」

　枝葉を無駄に騒がせることなく、ノソリと姿を現したのは、頭部だけでもエリオンほどはあろうかという大きさの、全身が骨で覆われた黒い狼であった。

「ゆ、ユウさん……なん、ですか？　これ――」

　エリオンはその禍々しい迫力に圧倒され、胸を押されたように後退（あとずさ）る。ツキノは蟲兎を抱いたまま、声も出せずにいた。

「……鎧骨狼（スケルガル）というモンスターだ。どうやらその蟲兎（うさぎ）は、これに怯えて逃げてきたらしい」とユウ。

「ど、どうすれば……？」

　ジワリと踏み寄る巨大な爪が土を抉る。焚き火の灯りが、彼らの恐怖を煽り立てるかのように、不気味な影を揺らめかせた。

　息を呑むエリオン。しかし一方でユウは、一向に怯む様子もなく言った。

「スケルガルはティルニヤに棲息するモンスターじゃない。……気になるな、少し調べてみよう」

「調べるって――」とエリオンが顔を背けた時、パキリと撥ねる火の粉。それと同時に、スケルガルが疾風の如く彼に飛び掛かった。

「！！」

　バクンッと、彼の眼前の空間を喰（は）み取る大顎――飛び散った唾液がエリオンの頬にかかり、腐敗した土のような臭いが鼻に纏わりつく。思わず身を強張らせ目を瞑ったエリオンであったが、しかしそれ以上の災厄が降りかかることはなかった。

「…………？」

　彼が目を開けたところで、スケルガルは既に絶命していた。――喉元から脳天へと、容易く突き抜けたユウの剣がそれを為していたのである。

「エリオン！」と、ツキノが駆け寄る。

　へたり込むエリオンの前で、ユウはその巨大な顎を軽々と持ち上げると、骨の鎧が途切れている首元を覗き込んだ。

（やっぱり……これは召喚術式か）

　スケルガルの首の付け根には、赤く光る楔（くさび）の様なマークがあった。それは魔法使いが用いる古アーマンティル言語の文字で、盟約を交わしたモンスターを呼び出す際に付く印であった。

「これは野生のスケルガルじゃない。誰かが嗾（けしか）けたものだ」

「誰かがって……一体誰が、何の為に？」とエリオン。

「分からない」と答えつつも、実際のところユウには、その理由が容易に推測出来ていた。

（スケルガルは並の魔法使いが召喚できるモンスターじゃない。かなり高位の、しかも闇の魔法に精通した人間の仕業だな。――狙いはエリオンか）

　間もなくその古代文字が消え失せ、グッタリとユウの腕に伸し掛かっていた狼の体躯が、水を掛けられた砂の様にドロドロと溶けていく。煙とともに腐臭を放ち、地面へと染み込む。

「ユウさん……」

　エリオンとツキノは袖で鼻を覆いながら、不安そうにユウを見た。

「大丈夫だ、もういないよ（――だが、モリド以外にも目を付けられ始めたとなると、悠長に構えている訳にもいかないな）」

　ユウはじっとエリオンを見つめ、そして再びスケルガルの遺した黒い染みに目をやった。

　＊＊＊

　港湾市パルゲヤの人口はおよそ７万人。北西の平野から東の海に向かって、鉤爪の様に迫り出した半島を国土の主とした、海洋貿易が盛んな市国（くに）である。人口の大半を占めるのは人間、そして次いで多いのが、海棲人（マーマン）と呼ばれる亜人であった。

　マーマンの特徴は、顔の側面に耳に似た大きなヒレがあり、その後ろに水中での呼吸を可能とするエラがあることである。実際の耳はこめかみの辺りにある小さな孔（あな）で、手足の指は長く、鋭い爪と水かきを持っている。それ以外は概ね人間と同じで、知能や生活様式も人間と大差ない。強いて云うならば、極端に乾燥を嫌う、ということぐらいである。

　――森を抜けて２日。エリオンら一行は、その人間とマーマンが共存共栄する街、パルゲヤへと辿り着いたところであった。

「思っていたより、ずっと大きな街なのね」

　平坦な草原の道を往きながら、ツキノは荷台から顔を覗かせて、胸に抱えた蟲兎と一緒に、その景色を眺める。

　緩やかな傾斜に沿って階段状に造られた街は、全ての建物が薄い琥珀色の石で出来ていた。殆どが平屋か２階建てまでで、どの家にも朝陽が万遍なく降り注ぎ、街全体が輝いているようであった。

「素敵な街。美味しいお魚があるといいわね、ププ」と、ツキノは兎の頭を指先で撫でる。するとエリオン。

「ププ？　名前を付けたの？」

「それはそうよ。呼び名が無いと不便じゃない。それにいつまでも『ウザキさん』じゃ可哀想だわ。名前ってそういうものよ」

「どんな意味？」

「古アーマンティル語で『小さい羽根』だって。ユウさんが教えてくれたの」

「へえ」

　などと二人が会話をしていると、やがて街の正門が迫ってきた。門と云っても蟻塚の様な重々しい石門ではなく、低い塀に丸太を嵌め込んだ外壁が、ただそこだけ空いている、という簡素なものである。

　エリオンらの馬車は、何人かの通行人や他の行商達に紛れて、悠々とその門を潜った。