虹の髪のエリオン

第21話 暴走

　暗中疾駆する３騎の機械馬を、明るく補整された映像で見下ろすエリオン。彼の身体は機甲巨人ハドゥミオンの内にあり、その意識や感覚は、完全に機体と同調しているのであった。

「滅びろ……滅びろ……滅びろ……」

　取り憑かれたように繰り返し呟くエリオンは、ゆったりとした動作で巨大な右手を持ち上げた。すると傍（そば）に立つアイオドの樹の表面から、滲み出るように生じた淡い青色の光の粒が、サラサラとその掌に集まり固まっていく。

　間もなく短い棒状の機械へと変化したそれを、ハドゥミオンは高々と天に掲げた。そしてその先端から発した、炎を集束したような一筋の光が、真っ直ぐと伸びて空を突き刺した。

「滅びろ……」

　逃げながら遠方からそれを確認したゼスクスは、怪訝の声。

「空を撃った――？（何かの合図か？）」

　そう勘違いするのも無理はないほど、その赤い光条は、遥か数キロ先の上空にまで達していた。しかし僅かにその光が傾いた瞬間、ゼスクスはそれが如何なる攻撃（もの）であるかを理解した。

「！？　左右散開ッ！　避けろ！」とハンドルを切る。

「――ハッ！」

　エイレとゾーヤは、彼の号令に異論を挟む余地など持たず、即座に方向を転じて左右に分かれる。そうして出来た列の隙間に、長大な光の筋が振り下ろされた。――凄まじい衝撃と地響きと熱が、渇いた大地を分断する。斬り口は融解し、吹き飛んだ石塊（いしくれ）や土煙は一瞬にして蒸発。

　ゾーヤが兵士らしからぬ悲鳴を上げ、暴れる機械馬から振り落とされる。

「ゾーヤ！」

　エイレが彼女の名を呼ぶと同時に、ゼスクスはすぐに馬を翻し、倒れたゾーヤを拾い上げて後ろに乗せる。そして驚愕を漏らしつつも、再び全力で走り出した。

「あんな物が剣だというのか……？　馬鹿げた武器（もの）を――！」

　遥か先にまで達した亀裂から、そのハドゥミオンの剣が、熱風を巻きながら持ち上げられる。それが再び天に掲げられる様を見て、ゼスクスは仮面の内で歯を噛んだ。

（逃げ切れんッ！）

　と、その時である――。エイレが前方に目を凝らしながら叫んだ。

「大佐！　アレを――！」

「何だ……？！」

　遠い闇の奥に光明の様な人影。――背中に黄金の翼を広げ、深く被ったフードとマントをはためかせて、それは一直線に彼らの方へと飛んできた。

　＊＊＊

　ユウは、視界が一点に狭まるほどの速さで飛んでいた。魔法陣を織って作ったような翼は、一度羽ばたいただけで音を置き去りにし、地表の景色を縦の線に変える。

（視えた――！）

　山を越えた先に広がる大地の先に、巨大な銀色の樹と、光線の剣を掲げる白の巨人。

（あれは……ハドゥミオン？　彼が創ったのか！？）

　振り下ろされた最初の一撃が、豆粒の様な機械馬を散らすのを見て、彼は速度を更に速めた。

（ゼスクス――！）

　黒装束の兵士の中に仮面の姿を認めつつ、刹那の内にその頭上を通り過ぎる。

（いや今は、彼を止めなくては……）

　恐るべき速さで飛行しながら、スラリと剣を抜き放つユウ。二撃目を構えたハドゥミオンが眼前に迫る。

　彼は錐揉みしつつ、そのままの勢いで巨人の手元を擦り抜けた――瞬間、耳を劈（つんざ）く金属音。巨人の刃は明滅しながら縮小していき、真横に両断された剣の柄が、間もなくズルリと落下する。

　宙で振り返り、フードを上げるユウ。

「止めるんだ、エリオン！　巨人に飲まれるんじゃない！　自分を取り戻せ！　もう敵はいないんだ！」

　しかしその声は、絶望に沈んだエリオンの心には届かなかった。

「敵……？　敵は……いる……。ドトを……ツキノを……大切なものを、護ってくれない……世界は……僕の、敵だ」

　するとハドゥミオンの胸の装甲板が、ゆっくりと両側に開く。そこに現れた円環型のパーツが回転し始めると、周辺の大気がポツポツと青く光り、その中心に吸い込まれるように渦巻き始めた。

「（デバイスを取り込んでいる？！）――ダメだエリオン！」

　渦はやがて輪となり、その輝きを増す。そして徐々に前方へと浮き出し、眩い光輪の径は狭まっていった。

「デバイス石（こんなもの）があるから……」

　そのエネルギーの輪を携えたまま、ハドゥミオンは巨体を蟻塚へ――アイオドの樹へと向ける。

「だからツキノがっ！　人が死ぬんだろ！」

　エリオンが吼え、縮小する光輪が球体となった瞬間、それは太陽の様な輝きとともに発射された。

「！！」――思わず目を瞑るユウ。

　その球は、蟻塚の残骸とアイオドの樹の一部を削り取り、周囲を真昼の如く照らしながら地平の彼方へと消えてゆく――。そして数秒の後に、遠くの夜空が白く染め上げられた。

「――っく……！」

　ユウはその光景から目を逸らし、拳を握る。

「…………」

　エリオンは暫し茫然と虚空を見つめていたが、やがて幹の支えを失ったアイオドの樹が、無残な地響きとともに沈み始めると、徐（おもむろ）にその視線を落とした。

「………………」

　そこには彼の見慣れた町の景色が、見るに堪えぬ姿で晒されていた。

「…………あ……」

　崩れた住居、熔けた階段、消し飛んだ広場――。彼が喜び勇んで修理したリフトは黒炭と化し、ドトと過ごした狭い家も、ツキノと隠れんぼをして遊んだ狭い回廊も、もうどこにも見当たらなかった。

「……ああ…………ち……違っ――」

　そして、アイオドの樹が沈んだ瓦礫の隙間から、赤い河が流れ出す。そこへ避難していた大勢の住人達が、物言わぬ憐れな姿となって顔を覗かせていた。

「違う……そんな――。僕は……そんなつもりじゃ……」

　エリオンの気力が失われていくと同時に、ハドゥミオンは重々しく膝を突き、風化する砂の人形の如くサラサラと崩れていく。

　そうして出来たデバイスの砂山の上に、巨人と同じ体勢のエリオン。彼の両眼には青い光の代わりに、透明の涙が溢れていた。

　空から舞い降りたユウは、静かに剣をしまい、震えるエリオンの肩に優しく手を置いた。

「……よく踏み留まった。あのままなら君は、この星を滅ぼしていたかもしれない」

「あなたは……」とエリオンは振り返って、ユウの顔を見上げる。

「でも蟻塚は……僕が皆を――」

「酷な言い方かも知れないが、神の権限をもって暴走したと考えれば、被害は最小限に食い留められた。これが開拓市や港湾市だったなら、もっと多くの人が死んでいただろう」

「神の……権限……？」

「君が使った力だ。理由は解らないが、ルーシーは君に無制限のデバイス操作権限を与えたんだ。それによって君は、あらゆる能力と全てを創り出す力を得た」

「全てを創り出す力――」

　それを聞いたエリオンは、涙を止めることなく項垂（うなだ）れる。ユウはそれを、彼が悲嘆に暮れているものと思い暫く見守っていた。しかしエリオンの口からポツリと出たのは、嘆きの台詞ではなかった。

「石も水も、草も花も、人間も――全ては創元素（デバイス）で出来ている……」

「何を言って――エリオン？」

　ユウの手を払い除け、エリオンはすっくと立ち上がった。そして両手を大きく広げ、世界を感じ取るように目を瞑る。

（だったら創れるはずだ……。失われた蟻塚（まち）や人々（みんな）だって）

　静かに開いた彼の眼に、再び青い光――それと同じものが、二人の立つ砂山や周りの瓦礫、アイオドの樹からも発せられる。

　そしてエリオンの身体中に不思議な紋様が浮かび上がった。

「これは、まさかエリオン……！！」

　彼の試みに気付いたユウが止める間もなく、エリオンが操る膨大な量のデバイスの光は、渦巻く潮流の如く蟻塚全体を飲み込んだ。

　住居、階段、広場、リフトや回廊、そして人々の死体までも――破壊され、失われた全てのものが、その光の中に溶け込んでいった。