虹の髪のエリオン

第11話 結晶蝶の夜

「ほらエリオン、早く早く！」

　ツキノが急かしながら服の袖を引っ張るので、エリオンは手に持った蜥蜴（とかげ）の串焼きに齧りついたまま、よたよたと横に足を絡ませた。

「ちょっ――ツキノっ」

　慌てて肉を頬張るが、口からは焦げた細長い尻尾がはみ出たまま。

「おいはん、ごひほーさま！」と露店の店主に手を振り、エリオンはツキノに続いて駆け出した。

「おう！　毎度あり！」

　威勢の良い返しを後目に、人混みを掻き分けて走る二人。ツキノの背中にエリオンが声を投げ掛ける。

「リフト使わないの？！」

「あんなの並んでたら、いい場所取られちゃうわよ！　途中まで階段っ！」

　行列を次々と飲み込んでいくリフトの横を通り過ぎ、エリオンとツキノは最下層から次の層、また次の層と、不規則に点在する石の階段を最短ルートで駆け上がっていく。そして５階層まで来ると、今度は壁に沿った細い回廊を、植木や荷箱を器用に躱（かわ）しながら走り抜ける。

「西のリフトなら空いてるわ！」とツキノ。

　彼女の読み通り、大門の反対側にあるリフトは殆ど無人に近かった。二人は迷わずそれに飛び乗り、勢いで揺れる床板を鎮めるように、手摺りを掴んだ。

「間に合うかな？」

「多分ね」

　肩で息をしながら、エリオンとツキノは互いに笑顔を見合わせた。

　ギチリギチリと音を立て、ゆっくりと昇っていくリフト――。丸く切り取られた星空は徐々に大きくなり、上層の広場に敷き詰められた水耕農場（プラント）を抜けて、二人を乗せた板はやがて最上階へと辿り着いた。

　そこから観える光景に、ツキノが「わあ」と思わず感嘆の声を上げた。

　視界に広がる大地。砂漠と森、そして雄大な山脈に降り注ぐ様な星。雲は無く、空気は驚くほど澄んでいた。

「凄い景色だね……」

　エリオンは無意識にツキノと手を繋ぎ、彼女をエスコートするようにリフトから降りた。

　――蟻塚の最上階には建物が無く、外周は胸の高さ程の石壁で囲まれているだけ。そこは約８００メートルという並外れた高さであるものの、蟻塚の周囲にはフェルマンが施した魔法の結界があり、それが強風や極端な寒暖から内に住む人々を護っていた。

　二人はまだ人影も疎（まば）らな外周の縁に歩み寄り、そこから改めて壮大な景色を堪能する。

「私、夜の世界ってもっと怖いものだと思っていたわ」

「明日は感謝の日だから、きっと神様が怖いものを追い払ってくれたんだよ」

　エリオンはそう言いながらチラリと横に目をやる。――仄かに青い、大きな月の真ん中に、可憐な幼馴染の横顔。それに見惚れたエリオンの口から、思わず感想が漏れた。

「――綺麗だ……」

「え？」とツキノが振り向くと、彼は口を開けたまま慌てて手を振る。

「あ……えっと、ほら、その、月がさ？　近いといつもより綺麗に見える」

「……ええそうね、今夜は特に。『青の月』だし」

「う、うん……」

　なんとか誤魔化したエリオンは、石壁に突っ伏して安堵の溜め息。そのまま暫くしたところで、ツキノが大きな声を上げた。

「わあ！　見てエリオン！」

「？！　な、なに？」

　顔を上げたエリオンが、瞳を輝かせるツキノの視線を辿ってみるとその先には、大地から滲み出る小さな光。

「始まったわ」

　見渡す限りの砂漠や森や山々、その至るところから次々と湧き出てくる光の粒。それは瞬く間に地平の果てにまで拡がり、まるで星空を地上に写し取ったかの様な、幻想的な光景であった。

　そして光の群れは徐々に上へと昇ってきて、彼らの高さに近付くに連れ、その正体が見て取れる。

「結晶蝶（けっしょうちょう）だ……」とエリオン。

　光を放っていたのは、その身が輝結晶（クリスタル）によって構成された蝶であった。夥（おびただ）しい数のクリスタルの蝶が、自身を輝かせながらヒラヒラと飛んでいるのである。

「これが――」

　それは２０年に一度、感謝の日の前夜に起こる現象。この一なる世界の人々が『結晶渡り』と呼ぶ自然現象であった。

　結晶渡りは、長い年月、権限による設定が成されずにいたデバイス石が、自発的に蝶の形へ転じ宇宙（そら）へと昇っていく。そして蝶達はやがて月へと渡り、月の一部となって再び眠りにつく――そういう言い伝えである。

　いつの間にか最上階は、それを見に上がってきた人々で埋め尽くされていた。そして彼らは皆、世界が魅せる圧倒的な美しさに言葉を奪われ、星天を巡る光の蝶をただただ見守るだけであった。

「世界がこんなに美しいなんて。まさに『ルーラーは与え給う』だわ」とツキノ。

「うん……本当に。――アルテントロピーに導かれんことを」

　エリオンは感慨深く頷いて祈りの言葉を口にした。そしてその想いが伝播するように、他の人々も皆が皆、彼と同じ台詞を呟いていた。

　＊＊＊

　最後の蝶を見送り、空が銀河を、地上が再び宵闇を取り戻した頃。

「綺麗だったね」と、笑顔のエリオン。

　彼はツキノの手をそっと握り、リフトへと足を運ぼうとした。しかしツキノがその歩みを止めた。

「エリオン――、あのね」と俯くツキノ。

「？」

　エリオンが振り返ると、彼女は暫くもじもじと下を向いていたが、やがて意を決したように口を開く。

「……あのね、私、アナタのこと――」

「…………うん」

　感動の時間を共有したことで訪れる、甘い緊張感。足踏みする台詞にエリオンは続く言葉を察した。二人の心臓が、トクンと高鳴る。

　だがしかし、ツキノが「私――」と言いかけた時であった。エリオンは彼女の後方、遥か先の地表で何かが輝くのを見た。

「？」

　それが何であるかを彼が理解するよりも速く、光源から刹那の間に飛来する鉄の塊。

「――ッ？！」

　蟻塚の手前、視えない壁に遮られるようにして空中に生じた爆炎、爆音、そして爆風――。それは遠距離から殊能によって放たれた砲弾。そしてそれが、エリオンらの運命を示す、忌まわしき最初の狼煙でもあった。

　＊＊＊

　望遠の暗視スコープを覗く兵士は、着弾地点が目標より手前にズレたことを確認して言った。

「――誤差３０メートルで着弾確認。魔法による不可視防壁と思われます」

　見張り場を襲った兵士達と同じ服と装備。言わずもがな、殊能者（グレイター）の特殊部隊『モリド』である。

「射撃を継続しろ。あの規模の防御魔法、いつまでも保ちはせん」

　鷲の嘴（くちばし）の如くうねった形の黒いヘルメット――謂うなれば黒面を被った男は、部下にそう告げると、刀を背に颯爽と機械馬に跨る。

「了解しました」と、数人の兵士がその場に留まり、２名は機械馬へ。

　そして仮面の男ゼスクスが、手綱の様に曲がりくねったハンドルを引くと、彼を乗せた機械馬は嘶（いなな）きとともに走り出した。