第3話 アイオドの樹
――当たり前のことだけれど、この世界には神様がいる。それは『
そしてこの世の全ての物は、その神様が創り給うた、たった一つの物質から出来ている。石も草も水も空気も――そして僕ら人間も。僕らはその物質を『
デバイスは元々、それが何であるかが定められている物だ。例えば水として存在するデバイスは、水として設定されているから水として振る舞う。それがこの世界の
だけど世の中には例外も存在する――。つまり、まだ何の設定もされていない状態のデバイスがあるということ。『デバイス
この世界の人間やそれに似た存在の亜人達は、デバイス石の在り方――つまりは形や性質を設定する為の、謂うなれば『権限』を持っている。でもそれは産まれた時からあるのではなく、１５歳の成人の年に行う『登録の儀』というに儀式よって、デバイスを司る御神体『アイオド』から与えられるものだと聞いていた。他の町や国、或いは他の星でも同じかどうかは分からないけれど、少なくとも僕が住むこの蟻塚ではそうだ。
そして僕と幼馴染のツキノは、今年で１５歳を迎えた――。
＊＊＊
蟻塚の中層、円筒の内側にある集会広場には、天高く中央を貫くアイオドの樹へと続く一本道がある。その両側に立ち並ぶ、光を放つ細長い石柱が、宵闇の中に明るいトンネルを作り上げていた。
道に沿って並んでいる人々――人間の老若男女、エルフやドワーフなどの亜人、オークや人狼といった半獣半人の者まで様々な種族が、粛々と真ん中を歩いていく少年少女を見守っている。紺と朱を組み合わせた儀礼服のエリオンとツキノは手を繋ぎ、微かな緊張を漂わせながらも、真っ直ぐにその光の道を歩む。
その先に待つのは、彼らと同じ儀礼服を纏い、腰まで伸びた金髪から尖った耳を覗かせる、長身のエルフであった。頭に白磁の冠を載せ静かに佇む彼は、この蟻塚の長老を務めるフェルマンである。――風貌は２０代後半程度の青年であったが、寿命３００年以上とも云われるエルフの彼に、見た目通りの年齢を当て嵌めることは出来ない。
やがて二人がフェルマンの前にまで歩み出ると、彼は柔和な顔に優しい笑みを浮かべて、二人にだけ聴こえるよう囁いた。
「緊張することはないよ、ツキノ。エリオンもね。登録の儀は誰しもが通る大人の世界への扉だ。難しいことも、何一つ危険も無い」
そう言ってから両手を差し伸べると、エリオンとツキノは予め教えられていた段取りに従って、それぞれ片手を彼の手に
するとフェルマンは、今度はその場に集う皆に聴こえるようハッキリと、儀式の言葉を告げた。
「今日の年、今日の月、今日の時。神なるルーラーが遣わしたるアイオドの掟に従い、
皆がゆっくりと頭を下げた後、参列者の一人が進み出た。その手には５センチ程の小さな黒い箱が２つ――。彼はそれをフェルマンに手渡すと、一礼してから再び列へと戻った。
「カラヌワの子、ツキノ」
「はい」と、ツキノが毅然とした態度で応じる。
「ドトの子、エリオン」
「――はい」
フェルマンは二人にその箱を手渡し、右手をこめかみに、左手を胸に添えて言った。
「汝らの歩みが、
その台詞を人々が同様に呟く。
「…………」
エリオンとツキノは黙って、手渡された箱に付いたレンズのような半球を右眼に近付けた。するとほんの一瞬、そのレンズから極細の青い光が彼らの眼に射した。微かな違和感を覚えて二人は思わず何度か瞬きをしたが、すぐに馴染み、それ以上の変化は何も起こらなかった。
「では二人とも、樹の中へ――。アイオドに自分の名を登録してきなさい」と、フェルマン。
彼は横に身を引いて、その後ろに巨大な壁の如く
広場と樹は、渡り廊下と呼ぶには少し心許ない細い橋で結ばれており、そこを渡って行かなくてはならなかった。とは云っても、蟻塚で暮らしている彼らが高さに怖気づくことはない。しかしツキノは臆する表情を見せないまま、そっと隣のエリオンに手を寄せて、彼の手を強く握り締めた。
（ツキノ……）
エリオンがちらりと横を見ると、いつもは勝ち気な彼女の瞳に不安の色が浮かんでいた。しかしそれは、幼い頃から一番近くで育ってきたエリオンだからこそ読み取れる
「大丈夫だよ、ツキノ。――行こう」
「……うん」
彼のささやかな励ましに頷いたツキノとともに、二人は足を踏み出した――。
一歩一歩着実に橋を渡る。天地に広がる暗闇。時折下から吹き上げる冷たい風が、着慣れぬ儀礼服の裾を持ち上げた。その風以外に音は無かった。
（耳が、詰まる……）
やがて樹の前――桟橋の如く迫り出した狭い足場へと辿り着くと、エリオンは視界を埋める銀の壁を見上げた。
アイオドの樹の先は星空の闇へと溶けており、慣れ親しんだ金属の巨木はいつもより更に大きく感じられた。存在そのものが放つ圧力によって、夜が彼に向かって凝縮されていくような、そんな感覚である。
（アイオドの樹か――）
それがいつから何の為に存在するのか――エリオンはそれを知らない。この世界が創られた時には既にこの形で存在していたとか、神の星ウィラのルーラー達が地に住む人々を見守る為の目であるとか伝えられてはいるが、その真偽を問う術も無かった。しかしそれ故に、この樹の中に眠るというアイオドが、人智を超えた何かであるということは理解出来た。
ぼんやりとした疑問と納得を抱えたまま、ツキノとともにエリオンが立ち尽くしていると、間もなく銀の樹皮はパキパキと音を立てて、その壁に２メートル程の穴がぽっかりと姿を現した。
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