キミと雨上がりを探して

ビタースウィートな出会い

　その夜、凜子は心菜との出会いを思い出していた。

　あれは、五月の始まり。

　萌花が学校に来なくなって間もなくだった。

　もうすぐ駅前という辺りで、パチンコ店の脇の花壇に座り込んでいる上級生の男女のグループが見えた。

　凜子は少し怖いと思ったが、同じ高校の制服とは言え、知らない人たちだったし、うつむき加減になり彼らの方を見ないようにして歩を進めた。

　彼らの前を通り過ぎようとした時、足元に何かが飛び込んできた。

　バシャンという音を立てて、凜子の靴スレスレの所でぶちまけられたのは、大きめの紙コップと小さくなった氷と、道路に染み込んで色の解らない、何やら甘い匂いのする液体だった。

「キャハハハハ！　ダメじゃん！」

　甲高い笑い声が、イヤホンの音楽を押しのけて耳まで届いた直後、馬鹿にしたような笑いがどっと起こった。

　反射的にイヤホンを外して横を見ると、花壇に座り込んだ上級生たちが、凜子を見て大笑いしていた。

「あ、ごめんねー、つまんなかったからさ」

　飲み残しのドリンクを投げつけてきた犯人であろうと男子生徒が、おどけた声をだした。隣の女生徒が「ひどくなーい？」と言い、全員がまた笑い出した。

　何が起こっていて、自分はどうしたらいいのか、凜子にはさっぱり解らなかった。ただ怯えて立ちすくむことしか出来なかった。

「やだぁ、怖くなーい？」

　上級生たちとは明らかに違う方向から、女子の声がした。

　凜子がハッとして振り向くと、そこには見覚えのある生徒が立っていた。

　ミルクティーベージュのベリーショートに、真っ白な肌と、茶色の瞳。

　セーラー服の上にベージュのブカブカのカーディガンを羽織り、凜子より短いスカートからは細長い脚が伸びて、斜に構えて立っている。

　まるでハーフのようなその顔は、明らかな侮蔑の表情をしている。

「ヒトにごみ投げるとか、キッタナッ！」

　ピンク色の唇から、攻撃的な大声が放たれた。

「あ……」

　同じクラスの心菜ちゃんだと、凜子が思うより早く、心菜は凜子の腕を強くつかんで駆けだした。

「行こ」

「え？」

　心菜は凜子の手を引いて、そのまま駅ビルまで駆けて行った。

　背後に上級生の男子が悪態をつく声と、彼をあざ笑う女子たちの声が聞こえていた。

　凜子の心臓は張り裂けそうだった。

　あんな態度を取って、先輩たちに睨まれないだろうか。

　彼らが追いかけてきて怖い事をされないだろうか。

　心菜は怖くないのだろうか。

　駅ビルに入って、凛子の手を放した心菜は、凛子の不安をよそにケロッとしていた。

「ダイジョブだった？ あーゆーヘンなのはムシだよムシ！ サッサと通りすぎりゃいーんだよ！」

「あ、ありがとう。でもあの、心菜ちゃんに、迷惑かかったりしないかな？」

「えっ何、迷惑って？」

「あの、睨まれたり……とか……」

「ナイナイ！」

　上目遣いで心菜を見る凛子に、心菜は思い切り笑って見せた。

「アイツらもそこまでガキじゃないっしょ。アッチが悪いんだし。それに、バカな男子の先輩なんて怖くないよ！」

　フンッと胸を張る心菜は、凛子にはひどく眩しく見えた。

「そんなことより、ココって呼んでって言ったじゃん！」

　そう言うと、心菜は凛子の両手を掴んだ。

「アタシ、電車来るまで暇なんだよね！ 遊ぼ！」

　気付けば、凛子は本屋に行く用も忘れて、駅ビルのファストフード店で心菜の電車時間まで二人で話し込んだ。

　楽しかった。

　後で知った話だが、心菜の年上の彼氏は、凛子たちと同じ城東高校の卒業生で、校内では『怖い人』として有名だったらしい。

　更に、心菜自身も出身中学では『怖い人』であったらしく、上級生たちなど、恐るるに足らないだろうと、後日志穂から聞かされた。

　心菜の中学は少し離れた町にあり、心菜と同じ中学出身の生徒は少なかった。志穂も、別の高校に進学した友達から聞いたのだそうだ。

　そんな心菜と凛子が親しくなったのには、もう一つ大きなきっかけがあった。

　初めての席替えで、凛子と心菜が前後の席になった直後、凛子がこっそり読んでいたライトノベルに、心菜が気付いた。

「それマジおもしろいよね！　大好きなんだけど！」

　凛子は後ろから声をかけられて驚いた。

　ライトノベルを読んでいると知られたら、オタクだと言われて嫌われるんじゃないかと思って、凛子は周囲に知られないようこっそり読んでいた。

　新刊が発売されて、読みたくて読みたくて我慢できず、ブックカバーをつけて、机の下に隠して読んでいたのだが、挿絵のページを後ろの席の心菜に見られてしまったのだ。

「ココちゃん、この本、知ってるの？」

「知ってるって！　大好きだっつったじゃん！　それもアタシ、もう読み終わってるからね！」

　心菜はえへんと胸を張った。

　凛子には信じられなかった。

　皆から恐れられる不良と付き合っている派手な女子たる心菜が、自分と同じライトノベルのファンで、しかも恥ずかし気もなく、あっさりと読んでいることを公言している。

　衝撃だった。

　心菜は、他人からどう思われるかなどカンケーなく、自分が良いと思ったものは良い、嫌いなものは万人が愛していても嫌いなのである。

　気付けば、心菜は萌花がいなくなったお弁当の時間の空席を埋めて、小説やマンガについて気兼ねなく語り合える、数少ない親友となっていった。

　ココは、どうして私なんかを――。

　――～♪

　スマホから萌花のライブ配信の時間に設定しておいたアラームが鳴り響き、凛子を現実に引き戻した。

　凛子は慌ててアプリを立ち上げて、萌花のチャンネルを開くと、ちょうど配信が始まった。

『十七人が視聴中』

　あれ、いつもより少し多いな。

　萌花のライブ配信を視聴している人数の表示を見て、凛子はそう思った。

　凛子はスマホを操作して『来たよ☆』とコメントを入力、送信した。

　画面には、萌花がＳＮＳで知り合ったアマチュアのイラストレーターに有償で描いてもらったという、萌花に似た雰囲気の少女のイラストが表示されている。

　イラストの下のコメント欄の一番上には、萌花のこの場での呼び名『ＭＯＣＡ』と、演奏のレパートリーの曲名がズラリと書き連ねられている。

　スマホにさしたイヤホンから心地よいギターの音色が流れてくる。今日の一曲目はしゅくるのデビュー曲だ。

　萌花が歌い始める。萌花の歌声も、凛子には聞き慣れたものだった。ただ萌花は、ギターを弾きたい方がメインなので、自分の伴奏で歌ってくれる人がほしいとよく言っていた。

　いずれは自分で作曲して、誰かに歌ってほしいと思っているそうだ。

　一度、凛子に歌わないかともちかけてきたことがあったが、凛子は必死で断った。とても無理だ。

　――モカは、勇気も行動力もある。自分が異端になることを恐れない。

　凛子がそんなことを考えていると、一曲目が終わった。

『何かリクエストありますか？』

　萌花の声が言った。

　凛子が何かリクエストすべきかと考えようとしたが、すぐにコメント欄に別の人がリクエスト送信してきた。

『ＣＯＣＯ：カザグルマ』

「えっ？」

　表示されたアイコンとアカウント名を見て、凛子は驚いた。

　それは見慣れたものだった。

「ココ！」

　間違いなく、それは心菜のものだった。

　凛子は一気に血の気が引くのを感じた。

　恐らく心菜は、凛子のアカウントが公開しているプロフィールの中にある『マイチャンネル』の欄からＭＯＣＡのアカウントを見つけ出したのだ。

『あ、はじめましてかな。ココさんでいいのかな？　カザグルマね。これ、アタシ歌わないで全部ギターで弾くんで、よろしくお願いしまーす』

　カザグルマはしゅくるや他の多くの歌い手がカバーしている有名な曲だ。歌い手にそんなに興味のない人でも、今の高校生なら知らない人はいないだろう。

　心菜はしゅくるをよく知らない。しゅくるの曲が多いＭＯＣＡのレパートリーの中では、心菜が知っている曲はこれくらいだったのだろう。

「ココ、どうして……」

　大好きなはずのメロディーが、全く頭に入ってこなかった。

　心菜が「カンジワルッ！」と言っていた顔を思い出す。

　――どうしよう。クラス中にさらされたりしたら……！

　凛子は頭が真っ白だった。

　もし心菜が今、悪意をもって萌花のチャンネルを視聴しているのだとしたら。

　萌花はきっともう二度と学校に来なくなるだろう。

　凛子にだって、もう二度と会ってくれなくなるかもしれない。

　凛子の心臓が壊れそうな音をたてる。

　息が。

　息が苦しい。

『ハイ！　リクエストありがとうございました！　次は――』

　萌花の声に、ハッとした。いつのまにか演奏が終わっていた。

『ＣＯＣＯ：チョーカッコよかった！　さっきみたいの、もっと聞きたい！』

　心菜のアカウントから発信されたコメントを見て、凛子はドキドキした。

　これは心菜の本心なのだろうか。

　イヤホンからは萌花の『ありがとー』という嬉しそうな声が聞こえてくる。

　心菜の真意が解らない凛子の心を、萌花の声が追い込んでいく。

　どうしよう。どうしよう！

　凛子がハラハラしているうちに、あっという間に三十分が経ち、ライブ配信は終了した。

　凛子はすぐさまＬＡＮＥを立ち上げると、大急ぎで心菜にメッセージを送った。

　もちろん先ほどのコメントの真意を確かめる為だ。

　――何て聞こう。

　うまい言葉が思い付かないでいるうちに、新着メッセージの通知が来た。

　志穂と心菜と三人で同時に会話しているチャットからで、発信者は心菜だった。

『明日、十時に駅前集合ね！』

　数秒して志穂のアカウントから『ＯＫ』のスタンプが送信されてきた。

　凛子も同じように『了解』のスタンプを送信する。

　続けて『ココ、さっきモカの配信聞いてたよね？』と入力して、震える指で送信ボタンをタップした。

　既読のマークはすぐに表示された。

『それ、明日話すね☆』

　心菜の返信を見て、凛子は焦った。

　続けざまに『おやすみ』のスタンプが、軽快な通知音と共に表示され、凛子は絶望した。

　今日はもう追求できない。

　凛子はスマホを持ったまま、バタリとベッドに倒れこんだ。