最後の騎士と最後の英雄

Prologue.

――――騎士というのは、この世で最も高貴な誓いの在り方だ。

　　　　真実とともにあれ。正義とともにあれ。

　　　　弱きを助け、悪しきをくじけ。

　　　　その剣は守るためにこそある。

――――立ちなさい、私の騎士。

　……夢を見ていたかと思った。

　耳元で鳴り響くけたたましい警報に、懐かしい景色は泡沫と消え、中天に至った太陽が瞼を焼いた。

　初めて空を飛んだとき、それがどれほど心地よいことと思ったろう。全身で感じる風、遙か遠くを見渡す視界、そして空の上を目指した時、全ては消え去り全身が空に包まれ、青の中に落ちていく……。

　だが、それはもはや記憶の中で薄れゆく夢でしか無い。じりつく太陽。粘つく大気が、行く手を遮り、死神の手のように全身に纏わり付いてくる。墜ちろ、墜ちろと、風が耳元で囁く。

　見渡す限りの荒れた大地。乾いた大気の中に少年はただ一人、たゆたっていた。

『――――せよ、応答せよ、アステリオン』

　耳元の無線からのノイズ混じりの音声に、年端もいかない少年は、我に返ったように応じた。

「……聞こえているよ、指揮官殿」

『……大丈夫か、リアス』

　コールサインから本名へと切り替えられた呼び方に、くすりと笑う。

「大丈夫、少しぼんやりしてただけ。ごめん」

『今日は一段と多い。無理は禁物だ』

「そうだね……努力する」

『生き残れよ、最後の騎士』

　無線が切れる。

「……最後の騎士、なんてね」

　夢の中で囁かれた言葉が、甘く苦く心臓をしめつけた。

　弱きを助け、悪しきをくじく……騎士と呼ばれる存在が、本当にそういうものであったなら……もはやこの世に騎士などは居なくなってしまったのだろう。最後の騎士なんて呼び名は馬鹿らしい。本物の騎士はとうの昔に死に絶えてしまったのだ。

「元々僕には騎士になんてなる資格は無くて……さ」

　彼の独り言を聞き咎める味方の影は一つとして無く。

　太陽の沈む方角、西の空が沸き立ち、芥子粒のような影がすぐに雲霞の如く空を覆い尽くす。

　魔導で強化した視力は、それが敵軍の【騎士】達であることを捉えていた。

「行こうか、ハルカ」

『いつでも、リアスの願うままに』

　脳裏に響くのは人工精霊の声。

　魔法を使うのは、手足に力を込めるのと同じようなこと。願うと言うほどのものでもなく……ただ、願いがあるとすれば。

「全員、墜とす」

　バルブを開け放ったように、流れ込んだ魔力が全身を灼熱感で満たす。

　何重にも展開した風の魔法式が、少年の体を弾丸のように打ち出した。

　優れた魔法の才と鍛え上げられた武技を兼ね備え、縦横無尽に空を駆ける騎士。戦いの趨勢を決しうる力を持った彼らを、航空騎士と、人は呼んだ。

「アステリオン、戦闘開始っ！」

　背負った鞘から、星銀で鍛え上げられた長剣を引き抜き、少年は――――アスタール帝国最後の航空騎士は、白銀の流星のように、戦場を貫いて駆ける――――。

　世界を疲弊させた長きにわたる戦争は、終焉へと向かおうとしていた。

　何が始まりであったのか、誰が、何が悪かったのか……そんなことは人々の怨嗟の声の向こうへと紛れて消え、ただ、戦いが戦いを呼び続けた、戦争。

　その一方の陣営であったアスタール帝国は、首都周辺を除く領土のほとんどを喪い、もはや趨勢は覆し得ないとみられていた。

　ただ、各地で敗北し、壊滅していく帝国軍の中にあって、首都へと至る大地峡帯だけが、難攻不落の地として、連合国の最後の一手を阻み続けている。

　彼の地の難攻不落の所以。それは、ただ一人の航空騎士の存在。

　アスタール帝国の人々は、【最後の騎士】　彼のことを、そう、呼んでいた。