Accomplice

5.コモン・シーナリー 3

「たのもう！」

「たのも〜う！」

　クロウニーの溜まり場のドアがばーんと効果音付きで開かれた。

　そのドアの向こうには、和也と優。どちらもその表情に自信を漲（みなぎ）らせて立っていた。

「お、来たな」

「期待してるぜ。スグルちゃん！」

「魅せてくれよ！」

　店内にいた男達が、待ちかねた、と言うように二人に次々と声をかける。

　それを、正面奥に据えられたソファに座って、悠々と待ち構える勇吾。

　店内はすでに机や椅子が片付けられ、中央に簡単なリングが出来上がっていた。

　夏休みの最終日。今日は、優の特訓の成果を見せる日である。

　途中、クロウニーはいざこざがあり、優は自主練習せざるを得なかったが、それでも彼は成長した。

　そして、その成果を見せるべく、無謀にも勇吾に挑戦状を叩きつけたのだ。

◇

　和也をセコンドに、優がリングに入る。

「落ち着いていけ。大きいのをもらわないように、よく見るんだ。目をつぶらなきゃ、絶対避けられる」

「わかった」

「粘って、隙を見つけろ。絶対焦るなよ」

「了解」

　和也のアドバイスに、いちいち頷く優。先生の話をよく聞く、いい生徒だった。

　その様子を、おもしろそうに聞いていた勇吾が、ソファから立ち上がり、こう聞いた。

「何パーセントで行く？」

「そんなの、全りょ――」

「50パーセントだ」

　優の言葉を遮り、和也が言った。

　優はその数字に不満そうだったが、和也は譲らなかった。

　せっかく育てたかわいい生徒を、初戦でいきなりぶっ潰されるわけにはいかないからだ。

「わかった。結構、手加減してやる」

　そう言うと、勇吾もリングに上がった。

　勇吾のセコンドは長谷川が務めた。だが、セコンドとは形ばかりで、手加減ミスんなよ、なんて呑気に言うばかりだった。

　その完全に舐め腐った台詞を聞いて、和也が、

「いいのか？スグルちゃんは結構動けるぜ」

　と、闘志を燃やした。リングの上の優も、キッと長谷川を睨む。

　二人の闘志を受けてもなお、楽しそうな勇吾。

　二人の手に練習用グローブがしっかりついていることを確認した審判役の築島が、開始の合図を行った。

「レディー……、ファイッ！」

　わぁっと、周囲から歓声が湧く。

　築島の掛け声を合図に、勇吾が優に襲いかかった。

◇

　勇吾は開始の合図とともに、積極的に攻撃を始めた。

　だが、その攻撃は、手加減すると宣言した通り、「右、左、アッパー、次、腹狙うぞ」などとご丁寧に言いながらの攻撃だった。

　それを、ギリギリで躱す優。顔をかすめる拳の風圧に、一発でももらったら終わりだ、と嫌な汗が流れ出る。

　試合は、圧倒的に勇吾有利で進んだ。優も隙を見て反撃をしたが、片手で捌かれるか、あっさり避けられるかのどちらかだった。

　勇吾は、始終、優の成長を確かめるように動いていた。敵の拳の躱し方、優のパンチの軌道、パンチ力、フェイントの入れ方等々。

　優の渾身の一撃をあっさり躱すくせに、「今のはいいぞ」なんて上から目線で褒める。

　その余裕に、優が我慢できなくなった。

　もともと、運動神経に自信がある。それに、和也との特訓で、かなり上達したと言う自負もあった。

　勇吾との対戦も、全く勝算がないわけではない。勇吾は優を甘く見ているから、その隙さえ突けば、いい試合ができると思っていた。

　なのに、実際は勇吾の掌の上で転がされているだけとは。

　焦るな、とは和也のアドバイスだ。だが、優は、そのアドバイスも忘れて、攻撃に転じてしまった。

　彼は、正面から来た勇吾のパンチを無理やり弾くと、こじ開けた腹にボディブローを叩き込んだ。

　どっ、と重量感のある音がする。

　獲った、と優は思った。手応えのある感触に、思わずニヤリと笑う。

　だが、それは幻想だった。

「――いいパンチだ」

　完全にモロに入ったはずなのに、勇吾はビクともしなかった。

　勇吾の鍛えられた腹筋は、サンドバックなんかよりずっと硬かったのだ。

　殴った優の手にジーンと衝撃が伝わる。

　勇吾はニヤリと笑うと、

「腹筋に力を入れろ」

　そう指示して、優の腹にボディブローをお返しした。

　優が勇吾の指示通り、とっさに腹筋に力を入れた瞬間、彼の腹に何かが激突して来た。その衝撃の強さに、吹っ飛ぶ優。

「スグルちゃん！」

　和也の叫びを聞きながら、優は「あ、死んだ」と思った。

◇

「――僕、生きてる？」

　床に倒れた優が、覗き込む和也に訊ねた。

「生きてるよ」

　和也は苦笑しながらそれに答えた。

「ま、よく健闘したほうじゃね？」

「あれで！？全く歯が立たなかったんだけど！」

　ガバッと跳ね起きて、叫ぶ優を、周りの者が口々に慰めた。

「やー、よくやったよ」

「頑張った、頑張った」

「ユーゴに一発入れられたじゃねーか」

「あんなの、入れたうちに入らないよ！入れさせてもらったようなもんじゃん！」

　己の不甲斐なさに、座り込んで顔を覆う優に、

「それがわかってるなら、見込みはある」

　と勇吾がぽんぽん、と頭を叩いて慰めてやった。

　結局、勇吾対優は、勇吾のＫ.Ｏ.勝ちで終わった。

　築島が、優を立たせて、「勝者、ユーゴ」と終了の合図をする。

　その声に優は、ありがとうございました、と頭を下げた。

　負けた時こそ、礼を尽くさなければならない。

　そうじゃないと、自分が惨めだから。

「は〜、イケると思ったんだけどな……」

　と落ち込む優に、

「始めたばっかじゃねーか。これから、これから」

　と慰める和也。

　優がリングから降りたのを見届けた長谷川が、

「じゃ〜、次、俺とやろうぜ。ユーゴ！」

　と、楽しそうに提案した。そして、返事も待たずにリングに上がる。

「お。久しぶりにやるか」

　自分のセコンドの反逆に、楽しそうな勇吾。

「あ、ズリー。俺も！」

　我も我もと勇吾との対戦を求める声が周りからも上がる。それを受けて、

「いいな。順番にイくか」

　と、本当にワクワクし始めた。

「え？仲間でしょ？なんで喧嘩すんの……？」

　この展開に、優は信じられないといった表情を浮かべた。

　自分には、一応、練習成果のお披露目、という大義名分があった。

　だが、彼らの理由は？

「や、もともとユーゴとハセ（あいつら）は喧嘩友達だから」

　その隣で、よくあることと言うのは和也だった。

　優がドン引きする中、長谷川が練習用グローブを装着し、準備が整った。

　引き続き、築島が審判役をする。

「ハセ（これ）が終わったら、次俺な〜。……レディ、ファイ！」

　ちゃっかり次の順番を宣言して、開始の合図を叫ぶ。

　ファイ！と声がかかった瞬間、勇吾も長谷川も目つきがかわった。

　二人の体が、ブワッと一回り大きくなる。

　二人とも、闘争心むき出しで、それ以上に楽しそうに笑うと、一気に距離を詰めた。

　長谷川が、右ストレートを繰り出す。

　勇吾はそれの外側から、フックで迎撃をする。

　みしり、と勇吾の拳が、長谷川の拳が、相手の頰を捉える。

　いわゆる、クロス・カウンターである。

　お互いの拳を頬にめり込ませたまま、長谷川が笑う。

「……手加減してんじゃねーぞ」

「……なら、お前も全力で来い」

　勇吾の言葉に、長谷川はバッと下がって距離を取ると、

「今のは小手先だっつーの」

「小手先？手羽先かなんかか？」

「いや、それを言うなら、小手調べだろーが」

　和也の冷静なツッコミを無視して、優の時とは全く違う、ガチの殴り合いを始めた。

　どかっ、ごすっ、と、聞いているだけで痛そうな音が店内に響く。

　店内の男たちは、優との対戦とは違う迫力のある試合に、ボルテージを上げていった。

　殺気立った応援の声がうるさいほどだった。

「……ちょっと、この展開、ついていけないんだけど。僕だけ？」

「しばらくすりゃ、慣れる」

　和也の達観した声に、あぁ、苦労してんだな、と優は思った。

　わぁ、と一際、大きい歓声が上がる。優が、思わずリングを見ると、長谷川が勇吾のパンチをガードしたにも関わらず、そのガードごとぶっ飛ばされたところだった。

　築島が慌てて、終了のゴングを口で言いながら、二人の間に割り込む。

「カンカンカン！勝者、ユーゴ！」

「――っ、まだ、できる！」

　倒れたまま長谷川が吠えたが、

「次だ次！」

「後がつかえてんだ！諦めろ！」

「往生際わりーぞ！」

　と殺気立った男たちの声に、渋々リングを降りた。

「よっしゃ〜！じゃ、次、俺だな！」

「あ、じゃ、審判、俺してやるよ。で、次俺な」

「ずっり」

「早い者勝ちだっつーの」

　築島の楽しそうな声に、続く男たち。

　その喧嘩とも試合ともつかない、取っ組み合いを見ながら、僕、なんでこんなのに勝てるって思っちゃってたんだろ、と思う優だった。