Accomplice

2.バカンス 7

　一同は、佐伯に連れられて、山道を歩いていた。

　車が通る比較的大きい道をしばらく歩くと、脇に森の中に入って行く小道が見えた。

　そこは舗装されてはいないものの、車一台くらいなら通ることができそうな幅があった。

　だが、街灯もなく、木々に遮られて月明かりも届かないその道は、何が出てもおかしくない雰囲気を醸し出していた。

　先ほど、佐伯にこの地にまつわる怖い話を聞いたから、尚更だ。あの木々の影に、生贄になった少女の霊がいる様な気さえした。

「……ここからは一本道だ。ここを登って、五分くらいのところにその祠はある。行って帰っても十分だから、一ペアが戻ってくるのをもう一ペアはここで待つといいだろう」

　その説明に、優が顔を輝かせた。

「りょーかい！……ね、僕たちのペアから行っていい？」

「俺は構わねーぜ」

「私も構わないわよ」

　と、和也・麗ペアが快く応じた。

　だが、優と同じペアである真琴は、非常に嫌そうな顔をしていた。

　それを見た優が、止せばいいのに挑発する様なことをわざわざ言う。

「あれ？やっぱり怖い？怖い？ここで待っとく？」

「……だから、大丈夫って言ってるでしょ。行くよ」

　半ば自棄になった口調で真琴は言った。少し怒り気味なのは、恐怖を隠すためなのかもしれない。

「じゃ、俺たちは脅かすために先に行ってるぞ。俺たちが行ってから……そうだな、五分くらいしたら、スグルたちは出発してくれ。……行くぞ、ユーゴ」

「あぁ」

　そう言って、脅かし役である勇吾と佐伯がまず森の中へと入って行こうとした。

「ユーゴ、気をつけろよ」

「――あぁ、わかってる」

　その背中に、和也が意味深な言葉を投げかける。勇吾はそれに軽く頷くと、二人はスマホの懐中電灯の光を頼りに、森の中へと消えて行った。

◇

「……そろそろかな？行こっか。マコトちゃん」

　脅かし役の二人が消えてから五分後。

　優はウキウキと、真琴をともなって（ドナドナして）、森の中へ消えて行った。

　二人が和也と麗の視界から消えてしばし。

『きゃぁぁぁぁ！』

　絹を引き裂く様な悲鳴が、森の中に木霊（こだま）したのだった。

◇◇◇

　時間は少し遡る。

　真琴と優が森の中に消えたことを確認した和也が、その表情から笑顔を消して、麗に向き直った。

「……おい。あんたがどういうつもりで俺たちを誘ったかは知らねーけどな。俺は、あんたがユーゴをビンタしたこと、許してねーぜ」

　それは滅多に見せない、和也本来の顔だった。

　必要であれば、どんな汚いことでも引き受ける。冷酷なクロウニー副隊長の顔だ。

「あら。奇遇ね。私、あなた達のせいで真琴が怪我したこと、許してないわよ」

　対する麗は、ガラッと雰囲気の変わった和也に戸惑うことなく、傲慢に言い放った。

　バチバチと二人の間に火花が飛び散る。

「あんたがマコトを使って、俺たちをいい様に使おうと思ってるなら、それは無駄だぜ」

「あなた達こそ、マコトを変なことに巻き込まないでくれる？あの子は『普通の子』よ」

「『普通の子』？マジでそう思ってるのか？あんたが？お前は、そんな『普通』に、興味ねーだろ」

「あらひどい言い草ね。私にだって、『友情』と言う概念は存在してよ？」

「どうだか」

　吐き捨てる様に言われて、麗は苦笑した。仮に、麗が和也の立場でそう言われたら、同じことを返すだろうと言う予感があった。

「信じなくても結構よ。でも、『私のお友達』のマコトをあまり変なことに巻き込まないでいただける？」

「『友達』？『友達』だけなら、あんまりでしゃばんなよ。マコトはそのうちユーゴのものになるからな」

「あら。マコトが是と言うかしら」

「言わせるさ」

「あら、やだ。怖ぁい。人の心をそんなに簡単にコントロールできると思わないことね」

「自分ができないからって、皆できないと思わねーこったな」

　再び、二人の間に火花がばちばちと飛び交う。

　その一触即発の空気に、周りの虫達までが口を噤（つぐ）んだように鳴き止んだ。

　だが、そんな二人の間に、夜のしじまを切り裂いて、悲鳴が届いた。

『きゃぁぁぁぁ！』

「何！？」

「あのバカ……！」

　それは、非常に切羽詰まった声だった。麗はその悲鳴にとっさに身構えたが、和也は迷わず森の中へと駆けて行った。

「あ、ちょっと……！」

　麗の制止も聞かず、和也は駆けて行く。

　肝試しなのに、行ってもいいのか、と麗は躊躇したが、和也は迷わず行ってしまった。

　一人でここに留まっているのもバカらしいと判断した麗は、和也を追って森の中へと入って行ったのだった。