Accomplice

2.バカンス 6

「『ウノ』だ」

　どやぁ、と効果音が聞こえて来そうなほどのドヤ顔をして、佐伯が手札を出した。

「おっと、そりゃ、穏やかじゃないな」

　そう言いながら、和也がDraw２（ドローツー）を出した。

「む？そうくるか。……なら俺も『ドロツー』」

　勇吾が悩みながらもDraw２（ドローツー）を出す。

「うわ〜、ひどい！このタイミングで出す？ごめんね、『ドロツー』」

　真琴が最後に麗に謝りながら、Draw２（ドローツー）を出した。

「構わないわ。勝負に情けは無用よ」

　そう大人な発言をしたものの、麗もこんなにいらないと思ったのだろう。しれっと切り札であるDraw４（ドローフォー）を出した。

「え！？え〜っと、『ドロツー』三枚の、『ドロフォー』だから……」

「十枚だな」

　とっさに計算できなかった優に、佐伯が助け舟を出した。その表情は、己の勝利を確信して、余裕が伺えた。

　だが、優は山からカードを取らずに、にこやかに一枚差し出した。

「僕、そんなにい〜らないっ。『ドロフォー』」

「なっ！」

「おっ、十四枚〜。タカちゃん、『ドロフォー』ある？」

「……お、お前ら、計ったなぁ！」

　記号カードで上がることはできないので、持っているわけがないのだが、一応和也が確認した。だが、佐伯がこの状況を打開できるカードを持っていないことは明らかだった。

　残り一枚から、一転、片手では持ちきれないほどのカードを手渡され、思わず佐伯の口から「くそっ」なんて、汚い罵り言葉が漏れる。

　それを聞いた周囲から、「ドンマイ、タカちゃん」、「勝負の世界は非情よ、タカちゃん」、「諦めるな、タカちゃん」と声がかかる。

「俺をタカちゃんと……」

　「呼ぶな」と言おうとしたところに、優の笑い声が重なった。

「あはは。楽しいねぇ、佐伯。僕も『タカちゃん』って、呼んでいい？」

「いいぞ」

　即答する佐伯の対面で、ちょろすぎない？ちょろすぎる、と女子二人がヒソヒソ話したが、佐伯は気がつかなかった。

　結局、その一戦の一位は麗で、最下位は佐伯で終わった。

◇

「……ん〜、そうね。じゃ、秘密の話、してもらおうかしら」

「はぁ？秘密の話？」

　夕食後、一同は腹ごなしにカードゲームに興じていた。

　だが、ただゲームをするだけではつまらないというので、勝った者が最下位の者に一つ、命令できるというルールが追加されていた。

　これまで、真琴が一曲披露し（勝者和也）、和也は500mlの炭酸飲料を一気飲みし（勝者麗）、優が真琴を背中に乗せて腕立て伏せをしようとした（勝者勇吾）。

　麗は二回目の勝利ということで、一回目と趣向を変えた要求をした。少し知的な（？）罰ゲームがあってもいいだろうと思ったのだ。

　その命令を聞いて、佐伯はしばし考えた。そして、いいことを思いついたというように、声をあげた。

「そうだ。今日、遊んだ川がこの別荘の裏にあるだろ？」

　そこから、どんな秘密につながるのか、と一同はふんふんと頷いた。

「あの川はな、昔から、よく氾濫していたそうだ。それで、あの川の下流の村は、大雨が降るたびに被害に遭っていた。で、昔は、治水技術とかもそんなに発達していなったから、川の氾濫を鎮めるために、何をしていたと思う？

「いや、違う。もっと、非科学的なことだ。

「そう。『生贄』だよ。川の神様に、年頃の少女を差し出して、鎮めようとしたんだ。

「今、聞いたら、バカバカしいことこの上ない方法でも、当時は信じられていたんだ。そして、川が氾濫しそうになるたびに、少女が犠牲になった。

「『川を鎮める』って言っても、生贄になったほうは、結局、村のために殺されるってわけだから、村人を恨まないわけがない。そう思った村人たちは、自分たちが生贄にした少女達に祟られないように、山に『祠』を建てたんだ。そこで、龍神とその妻になった少女達の魂を祀っていた。

「だが、時代が下るにつれ、そんな信仰は忘れられて行った。村は廃れ、そんな祠が山にあることを知る者も今ではほとんどいない。それで、そのまま村が廃れて行ったら、この話は自然に消滅していただろう。

「しかし、今、ここに別荘地ができた。山は開発され、人が訪れるようになった。だが、人が戻ってきたのに、誰も祠へ参ろうとしない。自分達を祀ろうとしない……。

「そう。確かに当然なんだ。この別荘地に建物を持つ者達は、その村にルーツがないから、そんな祠があること自体知らない。だが、怨霊になった少女達にその理屈は通じないんだ。ここにいながら、どうして自分達に感謝しないんだ、と日々恨みを募らせている……。

「そして、そんな少女達が、夜になるとこの山を徘徊して、薄情な『村人』を自分達と同じように川に引き摺り込もうとするらしい……。ほら、聞こえないか？川の音に混じって、少女の足音が……、ほら！」

がたんっ！

「「「きゃぁ！」」」

　佐伯の話に合わせるように、どこかで何かの音がした。

　真琴はその音に驚いて、思わず麗に抱きついてしまったが、そのことについては麗から文句は出なかった。麗も、佐伯の話の雰囲気にいつの間にやら飲まれていたらしい。真琴と一緒にきゃぁ！なんてかわいい声をあげてしまった。

　――その「きゃぁ！」が一人分多かったような気がするのは気のせいだろうか。

　だが、麗は麗だった。驚いたことを誤魔化すように、真琴に抱きつかれたまま、佐伯に文句を言う。

「――それの、どこが秘密の話よ」

「秘密だろ？この別荘の評判に関わるんだから」

　思ったより女子の反応がよかったのに気をよくしたのか、佐伯が再びドヤ顔をする。屁理屈は佐伯の最も得意とするところだった。

「佐伯、それ、本当？」

　麗の横で、優が顔を輝かせて佐伯に訊ねた。

「本当らしいぞ。その証拠に、ここから少し行ったところにその『祠』があるからな」

　その答えに、優のテンションが一気に上がった。

「行こうよ！その祠！」

「……行きたいのか？なら、明日の朝……」

「んも〜、違うよ。肝試しだよ、肝試し！」

「「はぁ！？肝試し！？」」

　優の言葉に、真琴と和也がハモった。

「もちろん行くよね、和也！めっちゃ夏休みっぽいじゃん！」

　当然、と言わんばかりの優に珍しく和也は歯切れが悪かった。

「俺は別に平気だけど……」

　そう言って、さっきから静かな勇吾をちらっと見る。

「あー……、マコトちゃんとかさ、怖いんじゃね？」

「あ、じゃ、怖がってる女子はいいよ。無駄にキャーキャー言われたら、雰囲気ぶち壊しだし」

　その言い様にカチンときた真琴は、

「別に私も平気だし。肝試しって言ったって、結局夜の散歩でしょ」

　と強がってしまった。

「マコトが行くなら、私も行くわ」

　麗は、幽霊なんて非科学的なものを全く信じていないらしい。近所のコンビニへついて行く、くらいの気軽さで言った。

「佐伯は？」

「俺が行かなきゃ、祠の位置がわからんだろう」

「ユーゴは？」

「……行こう」

「じゃ、決まりね！」

　優は、心底、こういうのが好きらしい。いつになく張り切って、サクサク仕切る。

「じゃ、今からくじ作ろう。みんなで行ってもつまらないから、脅かし役の人と、ペアで行く人に分かれよ。ね？」

◇◇◇

　どうしてこうなったのだろう。

　いや、原因はわかっている。

　自分が強がってしまったせいだ。

　だが、あの雰囲気の中で、一人「行かない」なんて、言えたか？

　いや、言えない。

　言えるわけがない。

　今まで自分は空気を読まずに、自由にやってきたが、ここにきて、無駄に空気を読んでしまった。

　「どうちょうあつりょく」というやつに、負けてしまったのだ。

　だが、後悔しても、もう遅い。

　ここまできたら、腹を括らねば。

　佐伯が、別荘の鍵を閉めるために、自分が出て行くのを待っている。

　行きたくない、と言う思いを隠して、それでも、いつになく靴を丁寧に履くと、暗闇に向かって一歩踏み出した。