Accomplice

2.バカンス 4

「行こ、行こ〜」

　優の肩を抱いて、強引に連れ去ろうとしている男は、もう、いいところへ行った後の展開で頭の中がいっぱいだった。

　多少強引でも、連れ込んでしまえばこっちのものだ。

　男を相手にしたことはないが、先輩からやり方を聞いて知っている。それを試してみるのも一興だろう。

　そんな妄想だらけの男の肩がガシッと掴まれる。

　首だけで振り返った男の後ろには、でかくて黒いのがぬぼっと立っていた。

「――俺のツレに何か用か」

「あぁん？」

「ユーゴ！」

　当社比、三割り増しにガラの悪い勇吾である。

　先程、麗に「人攫い」と評された勇吾である。

　だが、その姿を見て、真琴は安堵した。麗の表情は変わらなかったが、優は顔を輝かせた。

　男は、ナンパの邪魔をする奴を、いつも通り威嚇して蹴散らしてやろうと、ドスの効いた声を出して振り返ろうとした。

　しかし、彼は振り返れなかった。後ろから伸びてきた手に、がっちり肩が固定され、ビクともしなかったからだ。

「てめっ、放せよ、ごらぁ！」

　精一杯強がるが、その声は焦りでいっぱいだった。

「もう一度聞く。俺の、ツレに、何か用か？」

「あで、痛てててて！」

　勇吾の声の一フレーズごとに、肩にかかる力が強くなり、その痛さに、ナンパ男は思わず悲鳴をあげた。男の肩の骨も、ミシミシと悲鳴をあげる。

　もう一人が、てめぇ！といきり立ったが、勇吾に一睨みされて、それ以上動けなかった。

　彼の本能が、この男には逆らうな、と告げている。

「や……、やだな〜、お兄さん。この子たち、お兄さんの友達だったんだ〜。ごめん、ごめん、知らなくて。……おい、行こうぜ」

　残る一人がさっさと白旗を上げ、他の者を引っ張るようにして、逃げて行く。

　女の子は、まだまだたくさんいる。こんな上玉を逃すのは惜しいが、危ない橋を渡ることもない。そう判断したのだろう。

　勇吾は逃げていく彼らを油断なく見送った。

◇◇◇

　男達が視界から完全に消えるまで、勇吾は警戒を解かなかった。

　その喧嘩慣れした様子に、麗は、「さすが、係りの者ね」と感心した。

　そうやって、巫山戯（ふざけ）ていないと、崩れ落ちそうだったからだ。

　麗は、自分が震えているという自覚すらないほど、男達に怯えていた。

　連れ去られそうになった優も、精神的にかなりダメージを受けたらしい。

　わかりやすく落ち込みながら、

「何あれ。話通じなかったんですけど」

　と言い、ベンチに無理やり座った。

「怖かったよね」

　真琴が二人を安心させるように言う。

　それを聞いた麗は、真琴の意識が自分だけに向いていないのを感じて、不満に思ってしまった。

「ちょっと、水瀬君。真琴にくっつかないでくれる？」

「じゃ、ウララちゃんの方に行ってもいい？」

「死んでもお断り」

　結局、三人は、二人座れるくらいの幅の植え込みのブロックに、無理やり詰めて座った。誰からも狭いという文句が出なかったのは、この知り合いの体温が愛しかったからだろう。

　優も麗もなんでもないような声を出していたが、この炎天下だと言うのに、恐怖で汗が引っ込んでいた。

　麗は、自分の指を握りこんで、温めようとしたが、ちっとも温まりそうになかった。

　その拳を、そっと真琴の手が包む。

「ウララちゃん、ごめんね。怖かったよね」

「――まさか。あれくらい平気よ」

　麗は思わず強がってしまった。

　だが、真琴には、麗の強がりが見透かされているのだろう。

　麗の握りこんだ拳を解くと、指を絡ませるように握ってきた。いわゆる恋人繋ぎである。

「ちょっと。何よ、この手」

　麗はわかりきっているのに、抗議の声を上げた。

　かわいくない自覚はある。だが、それが悪いことだとは思っていないので、改善する気もない。

　しかし、真琴は、

「怖かったからさ。ちょっとだけ、手、握っててもいい？」

　と、まるで自分が怖かったかのように言った。

　でも、麗は気がついている。真琴は男達をちっとも怖がっていなかった。

　彼女は、私を守ろうと必死だったから、そんなこと、考えてもいないはずだ。

　怖がっていたのは、自分だ。

　何もできなかったのは、自分だけだ。

　真琴は麗に負担をかけないようにそう言ったのだろう。

　繋がれた所から、真琴の体温（やさしさ）が伝わってくる。

　――他人（ひと）の体温に安心する日が来ようとは。

　中学時代の「御学友」は、よく躾けられていたので、用もないのに人に触れることはなかった。だから、高校で女同士がベタベタ触れ合っているのを見て、何をしているのかと不思議だった。

　――他人（ひと）の温もりなんて、気持ち悪いだけなのに。

　そう思っていたのに、つながれた手から流れてくる体温は、悪いものではなかった。

　むしろ、恐怖で凝り固まっていた麗の心を溶かしてくる。

　じわじわと温まっていく手に、今度は逆に手汗をかかないかと心配になってしまうほどだ。

　麗の反対側では、優が真琴の肩に顔を埋めていた。

「は〜。まさか、僕がこんな目に遭うとは……」

　だいぶ落ち込んでいるようだ。

　真琴が、

「いや、助かったよ。ちゃんとかっこよかった」

　とフォローしたが、

「……最初はね」

「そう。最初は」

　フォローしきれなかった。

　「あぁ〜」と、さらに落ち込む優。

「や、ユーゴ、助かったわ。私、何も考えないで走ってきたからさ」

　ワザとらしいほどの明るい声で、真琴が勇吾にお礼を言った。

　勇吾は勇吾で、お前、そういうところあるよな。もうちょっとよく考えろ、と真琴に説教をする。

　それにあまり反省していない様子の真琴がごめんね、と素直に謝った。

　そのいつも通りのやりとりに、本当に脅威は去ったのだと安心する。

「へ〜い。ジェラートお待ち〜」

　そこに、真琴に輪をかけて能天気な和也の声が届く。

　麗を助けるために、何もしなかった者達だ。

　いや、自分が何もしなくても、大丈夫だとわかっていた者達だ。

　彼らは、両手にジェラートを持っていた。

　それが自分の役目だったから。

　それぞれが何の打ち合わせもなく、自分の役目を全うして、日常へと戻っていく。

　そんなことは麗にとって初めてのことだった。

　絡められた指と指。そこから伝わって来る真琴の体温。

　麗はそっと呟いた。

「――真琴、ありがとう」

　ありがとう。私のところへ駆けつけてくれて。

　ありがとう。私を守ってくれて。

　ありがとう。手を、繋いでくれて。

　言いたいことは色々あった。言わなければならないことも、色々あった。

　でも、結局、麗の口から出たのは、その一言だった。

　その一言しか出せなかった。

　だが、真琴はその一言で十分と言うように、にっこり笑った。

「ね、ウララちゃん、やっぱりジェラート半分こしない？冷たいもの食べると、すっとするよ」

　真琴から分けてもらったジェラートは、彼女のように優しい甘さだった。

　真琴がこれを食べることができてよかった、と運んできた和也達に心の中で感謝した。