Accomplice

1.ドッキング 1

　昼休みには少し早い時間。もうすぐ忙しくなるのを予想して、真琴は店内を整えていた。

　バイトを始めて早一週間。バイトは、忙しいわ疲れるわで、大変だったが、真琴の性には合っていたのか、概（おおむ）ね楽しかった。

　しかし、その楽しいバイトに一点だけ落ちる黒いシミがあった。

　「伊藤（セクハラおやじ）」である。

　あ〜、今日も来るのかな、やだな〜と思いながらテーブルを拭いていると、ガラッと扉が音を立てて開かれた。

　その意外な客に、真琴は驚く。

「いらっしゃ〜……って、ハセくん？」

「……マコト？何してんだ、こんなところで」

「何って、バイトだよ。……カウンターでいい？一名様、入りま〜す」

　久しぶりに会った長谷川は、ゴツいのは相変わらずだったが、全体的にこんがりしていた。長谷川のトレードマークである無造作に伸ばされた髪は、暑さのせいか、ゆるいお団子に纏（まと）められていた。

「焼けたね〜。プール行ったの？いいなぁ」

　と水を出しながら言えば、予想に反して苦々しそうな表情が返ってきた。

「『いいな』？ホントにそう思うか？」

「……何かあったの？」

「……聞くか？」

　と長谷川は問うたが、聞いて欲しいのだろう。真琴の方に身を乗り出して、言いたそうにしている。

「あ〜……、注文通してから」

「じゃ、この唐揚げ定食」

「りょーかい。……から定一つ！」

　真琴は大声で厨房に注文を通したが、真琴の友達が来たとおばちゃんから情報が回ったのか、おいちゃんと秋兄ぃが、わざわざ友達の顔を見に来た。

　マコの友達か、とおいちゃんに問われて、長谷川は慌てて立ち上がって自己紹介をした。その外見に似合わないまともな自己紹介に、おいちゃん達は驚きつつも好感を持ったようだ。

　真琴との関係や、普段の生活について、口々に質問し始める。

　それを無理矢理追い払うと、真琴はため息をついた。

「ごめんね。好奇心が強い人たちで」

　真琴が謝ると、いや、いい家族じゃないか、と言われ、慌てて親戚なんだ、と訂正する。

　その親しげな様子に、おばちゃんが、忙しくなるまで話しててもいいわよ、と言ってくれたので、二人してその言葉に甘えたのだった。

◇

「……で？プールで何かあったの？」

　真琴は、長谷川の隣に座りながら訊ねた。

　夏休み前、和也がクロウニーのメンバーとプールへナンパしに行くって、息巻いてたっけ。

　……今、落ち着いて考えてみれば、クロウニーのメンバーと、ナンパなんかしに行って、何事もなく終わるわけないよな、と気づく。

「プール……、そう、プール。あれは、地獄だった」

　長谷川が思い出したのか、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「プールな、皆で行ったんだけど、ナンパしたい奴とそうじゃない奴に別れたんだ」

「あ、そうなの？皆ナンパしに行くのかと思った」

「ユーゴはスライダー目当てだ」

　あそこ、有名なやつがあるだろ？と言われ、そんなのもあったか、と思い出す。

　毎年、シーズンになると、テレビで水着の女の子が楽しそうにスライダーを滑る広告が流れる。

　それを見ると、あぁ、夏が来たな、と感じたものだ。

「ナンパしないチームもあったんだったら、私も行けばよかった」

　CMで見たスライダーは、確かにおもしろそうだった。しかも、今年から日本一とか言う謳（うた）い文句のスライダーも新設されたはずだ。あれは、ちょっと乗ってみたいと思っていたのだった。

　そう思った真琴が軽い調子で言った。

「チーム……っていうほどでもないな。結局、俺とユーゴと、カズヤで回ったから」

「あれ？カズヤ？」

　あれだけナンパナンパと息巻いてたのに？と疑問を口にすると、カズヤがユーゴをほっておくと思うか？と、当然の答えが返って来た。

「でも、カズヤみたいに、ツラもいい、チャラそう、話もうまい、みたいな奴がいたから、逆ナン？されたんだ」

「あ、そーなんだ」

　意外……、ではないか。確かにカズヤのあの顔とノリなら、食いつく女の子はいるに違いない。

　そうか、逆ナンされたのか、と思うと、ちょっともやっとする。

　でも！これは嫉妬とか、そういうのではなく、遊んでいる奴が羨ましいだけだ、と自分で自分に言い訳をする。誰が聞いているわけでもないのに。

「でもな、ユーゴは、スライダーに命をかけてたんだ」

「命？」

　ぽんっと勉強会の時のちょんまげ姿の勇吾が頭に思い浮かぶ。能天気で、遊ぶのが大好きな勇吾だ。

「ユーゴはな、プールといえばスライダーなんだよ。だから、初（しょ）っ端（ぱな）からスライダー、スライダー、スライダー。休む間も無く順番に回って行って。まぁ、それは結構楽しかったんだ」

　ちょんまげを生やした勇吾が楽しそうにスライダーを滑っている姿が、簡単に思い浮かぶ。それはきっと、楽しそうに滑っていたのだろう。

「でもな。ユーゴに付き合って、スライダー制覇しながらも、奇跡的に逆ナンされるだろ？で、男女がいたら、普通、男と女がペアになる。でも、ユーゴは重いほうがいいって、カズヤを持ってくだろ。それが一回二回なら笑っていた女の子達も、三回目になるとこのホモ！って、怒って逃げて行くんだ」

「あ、あぁ〜……」

　なんとコメントをしたらいいのか。

　真琴が曖昧な表情で、曖昧な相槌を打つ。

「で、楽しくスライダーを滑りたいのに邪魔されたユーゴはイライラする。他の奴らは、ナンパに失敗しまくって、イライラする。暑いわ、うまくいかないわで鬱憤（うっぷん）が溜まるだろ？夏でイキった雑魚（ザコ）が絡（から）んでくるだろ？当然ユーゴが首を突っ込む。俺が駆り出される」

　それは、もう、水が上から下に流れるがの如く自明の理論（こと）だった。その光景が、眼に浮かぶようである。

「もう、後半は喧嘩、喧嘩、喧嘩。何しに行ってんのか、わかんねぇ」

　がっくりと項垂（うなだ）れた長谷川の肩をぽんぽんと叩き、頑張れと無責任に応援する。というか、頑張れ以外にかける言葉が見つからない。

　長谷川には悪いが、誘われなくてよかった、と心底思ったのだった。

◇

　だが、長谷川の心労の原因は、それだけではなかったようだ。深いため息をつきつつ、ポロリと愚痴がこぼされた。

「何より、日に日にハルキの機嫌が悪くなってってるんだよなぁ」

「有沢くんが？」

　意外な名前が出てきて驚く。春樹はナンパに失敗して不機嫌になるタイプじゃなさそうなのに。

　そう言うと、違う違うと否定された。

「ハルキがプールに行くかよ。焼けるのが嫌だって、一回も行ったことねぇよ」

　確かに、そっちのほうが「らしい」。じゃ、なんで春樹の機嫌が悪くなるんだろう、と思ったところに、おいちゃん自ら、唐揚げ定食を持ってやって来た。

「ほい、坊主。唐揚げ、サービスしといたぜ。あと、これな。マコが作った牛乳かんだ。味の保証はねーけどよ」

「あ！私のオヤツ！」

　いつもの定食セットの脇に、涼しげなガラスの器が添えられていた。そこには白い牛乳かんが盛られ、その上にちょこんと缶詰のみかんが乗っていた。

「いっぱいあるから、いいじゃねーかよ」

「そうだけど……」

　牛乳かんは、真琴の夏の定番オヤツだ。それを、バイト中、小腹が空いたときに食べるように持ち込んでいた。

　もちろん、一人で食べるわけにはいかないので、結構な量を作って皆でシェアしていたのだが、身内以外の者に出すとなれば、話は別だ。

　口に合わなかったら残していいから、と言うと、甘いものは好きだからありがたい、と返事が返って来た。

　その様子をおいちゃん達三人はニヤニヤして見守っていた。

　流石に文句を言ってやろうとしたところで、サラリーマンの一団が入ってくる。時計を確認すると、お昼休みは始まっていた。

　忙しくなるぞ、と皆が慌てて持ち場に戻る。

　真琴も、いらっしゃいませと元気な声を出して立ち上がり、サラリーマンの一団を席に案内するべく、彼らの元へと向かうのだった。

◇◇◇

　いらっしゃいませ、と声を上げて去って行く真琴の後ろ姿を見て、春樹が今日、ここで飯を食べて来いと言ったのは、これか、と長谷川はひとり納得していた。

　今日、彼がここに来たのは、もちろん、偶然などではない。

　どうせ和也あたりが春樹に調べさせて、春樹が裏をとるために自分をここへやったのだろう。

　――結局、和也にうまく使われてるんじゃねーか。

　そう思うと、腹が立ったが、変なところで完璧主義の春樹の役に立ったのならいいか、とも思う。

　それに、サービス分もあるのだろうが、ここの飯はうまいし、量も多い。真琴がいるいないにかかわらず、通ってもいいかもな、と思えるような店だった。

　うまいうまいとご飯を食べていると、真琴のいらっしゃいませに被せるように、

「あ゛〜、暑ちぃ。マコォ、水！」

　大声が聞こえて来て、思わず入り口を見てしまった。

　入って来たサラリーマンは、真琴の肩を馴れ馴れしく叩くと、さっさとカウンターに座ってしまった。

　その後も、「マコ、マコ」と繰り返し、しょうもないことで呼びつける。

　その気持ちの悪い馴れ馴れしさに、一種、異様な雰囲気を感じた。

　――これは、報告案件か。

　一応、帰り際、真琴にアレも親戚か？と聞いたら、否との答えだった。

　あんな奴、勇吾が出るまでもない。そう思って、俺がなんとかしてやろうか？と小声で訊ねると、いいと制止された。

「あんなんでも、お客さんだし」

　と言われてしまえば、部外者の自分は出る幕がない。

　さっき言われた「頑張れ」を返しておいた。

「――マコちゃん。お父さんがね、お友達のお代は結構ですって」

　そんな話をしていると、おばちゃんが伝言を伝えにやって来た。それを聞いて、長谷川は恐縮する。

「いや、払います」

「いいのよ。若い子が遠慮しないで」

　と言われても、半ばスパイしに来たようなものなのに、その上ご馳走になるわけにもいかず、

「いや、ここでサービスしてもらったら、次、来にくくなるんで。こんなうまい飯が食えなくなるのは、困ります」

　と言うと、おばちゃんは非常に嬉しそうな顔をした。それでも、一度言い出した「おごる」という言葉は引っ込めにくいと察した長谷川は、さらに言葉を付け足した。

「次も、こいつが作ったのがあったら、それ、つけてください。俺にはそれがいちばんのサービスなんで」

「あらあら、まぁまぁ」

「……おばちゃん、違うから」

　これがいちばん店に負担がかからないサービスだろうと思って、長谷川は言ったのだが、それはそのまま受け取られなかったようだ。

　おばちゃんはニヤニヤとして、真琴の脇腹を突き、真琴はうんざりした表情になった。

　――この辺の、女のボディーランゲージは、正直よくわからない。

　長谷川は、きっちりお金を払うと、店を後にした。

　バイト環境は良好。ただし、変な虫が一匹。

　報告すべき情報（ネタ）は、そんなところだろう。