Accomplice

幕間

インターミッション 1

　それは、クロウニー本格始動前日のことだった。

　和也は、誰にも気づかれることなく、二人の人間を呼び出していた。

「――これは、まだオフレコなんだが」

　と、和也は前置きして、明日、クロウニー本格始動を勇吾が宣言することを二人に伝えた。

「そこで、俺は副隊長に任命される」

　それはおめでとうございます、と、二人は口を揃えてお祝いを述べた。彼らはまだ、和也の真意がつかめなかったのだ。それ以外言えることはない。

「特攻隊長はハセだ。それ以下の人員の配置は、俺らに任されることになっている。――で、だ。俺は副隊長補佐に津川、お前を任命したい」

「――僕がですか？」

　津川と呼ばれた男――お世辞にも喧嘩が強そうに見えない彼――は、驚いた声を出した。そして、隣にいる者――浜口と顔を見合わせる。もし、この二人から和也の補佐を選ぶなら、二人とも浜口だろうと思っていたからだ。

　津川と浜口。彼らはクロウニーにあって、勇吾ではなく、和也について来た稀有な人材だった。和也もそれを知っていて、彼らを重用している。――例えば、梅田の動向調査（うらぎりもののあぶりだし）とかに。

「俺がするのは、喧嘩じゃねーから。今回みたいなことだったら、津川、お前の方が得意だろ」

「――目立つのは、苦手です」

「それは慣れてもらわなきゃ、しょうがねー」

「でも、それだったら俺だって……」

「浜口。お前には特攻隊に入ってもらいたい」

「はぁ！？なんであんたの下じゃないんだよ！」

　そういきり立つ浜口に、和也は酷薄な笑みを浮かべた。

「浜口、お前は特攻隊に入って、そこで情報を集めるんだ。今回みたいなことの芽を確実に摘むために（まんにひとつもないように）」

　そう言った和也の目には、見るもの全てを凍てつかせる怒りがあった。そして何より、いたくプライドを傷つけられた男の顔をしていた。

　勇吾にとって、今回のクロウニー本格始動は望んだことではない。

　和也は、様々な偶然が重なったこととはいえ、勇吾に望まぬ決断をさせてしまった罪は自分にあると考えている。

　勇吾が勇吾らしくあるために、自分がいるのに、今回は完敗だった。しかも、その一敗は、和也にとって決して負けてはいけない一敗だった。

　二度と負けないために、打てる手は打つ。それがたとえどんな卑怯なことであっても、だ。

　勇吾に気付かれたら、誹（そし）りは免（まぬが）れないだろう。だが、それでも自分の役割というものがある。

「津川じゃ、ハセの作る特攻隊に馴染めないだろう？何より津川。お前には重要な任務を任せたい」

　身内のスパイをするよりも重要な任務？と二人は疑問に思った。これだけでもなかなかエグい役割だ。できないかと問われれば、自分達にしかできないと思うが。

「副隊長ってことは、ユーゴの右腕だろ？体と右腕が離れて平気なやつはいねぇ。つまり、俺は、常にユーゴの隣にいる。――それができなくなりそうになった時、津川、お前が俺の身代わりになるんだ」

　例えば、敵に致命的な一撃をもらいそうになった時。迷わず和也を庇ってその身を犠牲にできるのはどっちだ？と問われて、二人は納得した。

　浜口は中途半端に強い分、ごちゃごちゃ考えてしまうだろう。それに比べて津川は、自分の腕に自信がないため、自分を犠牲にすることを選択肢の一部に入れている。選択肢（それ）が自分の内にあるかどうかは、咄嗟の動きを左右する。

「わかりました。俺は和也さんの指示に従います」

「僕も」

「おう。そうしてくれ。――頼りにしている」

　最後の一言は、和也の本音だった。それを受け取った二人は、誇らしげな笑みを浮かべた。

　交友範囲が広く、誰とでも仲良くおしゃべりするわりに、勇吾以外、誰も信じていない和也。そんな彼が、口先だけでも頼ってくれているという事実は、二人にとってどんな褒美にも勝るものだった。

　その後、三人は、明日の梅田の追い詰め方について打ち合わせをし、解散したのだった。