Accomplice

5.リスタート 6

　放課後の校舎裏。そこに異性から呼び出される。

　そんなベタなシチュエーションに、ベタとわかっていても憧れる乙女は多いだろう。なぜなら、今でも少女漫画で呼び出しからの告白（王道パターン）が繰り返されているからである。

　だが、そんなシチュエーションにちっとも心を動かされていなかったせいだろうか。真琴の場合は告白ではなく脅迫だった。

「どうなってんだ。説明しろ」

「――何が？」

　人気のない校舎裏。真琴は怖い顔をした男達に囲まれていた。

　囲む男達の顔は知っているが、真琴は彼らとほとんど話したことがない。ということは、真琴を快（こころよ）く思っていない一派だと言える。そいつらが、真琴を逃がさないとばかりにぐるりと取り囲んでいた。

　そんな状況でありながら、真琴は冷静だった。

　怖くないわけではない。こいつらが、自分に暴力を振らないだろうとも思っていない。ただ、怯えたところを見せれば主導権を奪われる。それにメリットはないと、精一杯の虚勢を張っていた。

「何が、じゃねーよ！ユーゴんコトだよ！お前、何か知ってんだろ！」

　真琴を囲む男達、その中で一番積極的に真琴に敵意を向ける男――梅田が吠えた。

「ユーゴのコトなら、ユーゴに聞けばいいじゃない」

　敵意をしらっとスルーして、真琴が答えた。

「聞けたら、お前を連れ出してねーよ！」

　梅田は怖くて聞けない、と言う情けないことを正々堂々と大声で言い切った。それに、ウンウンと頷いて同意を示す男達。そして、続けられた言葉に、あっけにとられる。

「ユーゴめちゃくちゃキレてんじゃねーか！」

　……はぁ？ユーゴが、キレて（おこって）る？何を馬鹿な。

「……別に、キレてるわけじゃないでしょ。聞いたら、教えてくれ……」

「お前、あのユーゴがキレてねーって、お前の目は節穴か！」

「ずっと黙ったままで、むちゃくちゃ怖ぇーじゃねーか！」

「今日の授業が、どれほど地獄だったか……！」

　真琴の答えに、男達から一斉に反論が返ってきた。今日の授業が『地獄』だった男――塚口は、その『地獄』とやらを思い出したのだろう。ブルブルと震えだした。

　節穴と罵られた真琴は、だが、お前らの方が節穴だよ！と言い返した。

　勇吾の怒りは、辺りを燃やし尽くす炎の如き怒りだ。一度火がついたが最後、周囲を焼け野原に（てきをせんめつ）するまで収まらないだろう。

　それがどれ程の熱か、一度間近で見た真琴はその熱さを知っていた。

　だが、今の勇吾に、熱は一切感じられない。

　だから、勇吾は別のことに気を取られて黙っているだけで、怒っているわけではないと真琴は主張したが、男達には受け入れられなかった。

「――ごちゃごちゃ言ってんじゃねー。ユーゴの異変（これ）にお前が関わってんだろ」

「なんっ……」

　――だんっ！

「関わってねーとは言わせねーよ。お前、最近ユーゴとツルむのやめたじゃねーか」

　人生初の壁ドンが梅田（こいつ）か……、と、真琴はどうでもいいことを思った。イケメンと贅沢は言わないまでも、せめて口が臭くない奴がよかった。

「口、臭いんだけど。今日の昼、カレー？」

「――っ！」

　図星だったのか、顔を赤らめて梅田が距離を取る。

　口が臭いと言われたことを誤魔化すように、梅田は質問を重ねた。

「……何で、最近避け始めたんだよ」

　至近距離で睨まれるが、真琴も怯まず睨み返した。

　勇吾を避けていることがバレるのは、想定の範囲内だ。と言うか、隠すつもりはなかった。だから、いつかこうやって詰問されるだろうとは思っていた。

　想定外だったのは、詰問される相手だ。きっと、長谷川くんや有沢くん（まことにこういてきなものたち）が聞きに来るだろうと思っていたら、梅田くん達（そのぎゃく）とは。

　その時のために用意していた詭弁（うそはっぴゃく）は使えない。真琴は頭をフル回転させながら、とにかく時間を稼ぐために、口を動かした。

「あれ？あんた達にとって、私はユーゴと一緒にいない方がいいんじゃないの？」

　暗に、お前らが私を鬱陶しがっていることは知っていると言うと、周りの男達は一瞬怯んだ。だが、梅田だけは怯まずに、

「そうだよ。俺はお前のことが気に入らねー」

　と、真正面から真琴の言葉を認めた。

「お前が、俺ら（クロウニー）に関わんなと思ってたけど、こんだけ引っ掻き回して、はいさよならできると思ってんのか？」

　そう言って、勇吾との間に何があったのか、吐かせようとする。

　誤魔化されなかったか、と真琴は胸の中で悪態をついた。

「できると思ってるけど？だって、これはあんたら（クロウニー）の問題じゃなく、私の問題だから」

「んな言い訳が通じるかよ！」

　だんっ、と怒りに任せて壁を殴る梅田。まだ、女を殴らない程度の理性は残っているらしいと判断した真琴は、負けじと言い返した。

「通じると思ってる。てゆーか、あんた達に話したところで、解決できるの？できないでしょ？だったら、野次馬根性出して女に凄んでないで、せいぜい尻尾振ってユーゴの機嫌でも取ってくれば！？」

「こ、の女（アマ）ぁ……！」

　ちょっと煽りすぎたらしい。梅田の顔が一瞬でどす黒く染まる。

　一発殴られて、派手に倒れてそのままうやむやにしようと思っていた真琴は、思った以上の強さの衝撃が来るだろうことを身構えて、目を瞑（つぶ）った。

　しかし、振ってきたのは拳ではなく、和也の場違いなほどの明るい声だった。

「じゃー、俺は解決できるから、俺には話してくれるよね？」

「げっ、カズヤ！」

「何で、ここが……」

　男達の輪の外から、絶妙なタイミングで声をかけた和也は、ざわめく男達をかき分けて、悠々と真琴の横まで歩いてきた。

「ウメ、何、女の子相手に凄んでんの？俺ら、そんなダセーことしない約束（ルール）だっただろ」

　と、真琴の胸ぐらを掴む梅田の腕を、無理やり引き剥がした。その口調は軽かったが、瞳は全く笑っていなかった。仲間であるはずの梅田達から守るように、真琴の肩を抱き寄せる。

「んだぁ？邪魔すんじゃねーよ」

「俺が邪魔してるんじゃなくて、お前らがしゃしゃってんの。おわかり？」

　ぴりりっと肌を刺すような一触即発の空気が二人の間に流れる。

　坊主（ユーゴ）憎けりゃ袈裟（クロウニー）まで憎いわけではない。真琴は、仲間割れの展開に慌てた。だが、それは真琴だけではなかった。真琴を取り囲んでいた男達も、そこまで事を荒立てるつもりはなかったのだろう。

　慌てて、和也、梅田の双方を止めに入った。

「――そうだよな。和也が話聞いてくれるなら、安心だ！」

「ウメ、ここは引こう！」

　ブレイク、ブレイクとばかりに二人を引き離す。

　和也は、真琴さえ手に入れられればよかったのか、男達に特に抵抗を見せなかったが、梅田はそうはいかなかった。

「てめー、ユーゴとの付き合いが長いだけで、でかい顔してんじゃねーよ！弱ぇーくせによ！」

「……俺が本当に弱いか、試してみるか？」

　ぎりっと、真琴の肩を持つ手に力が入り、真琴は思わず痛っと呟いた。それにすら気付かず、梅田を睨みつける和也。

「馬鹿、ウメ！よけーなこと言うんじゃねぇ！」

「俺らは、お前を弱いと思ってねーよ？」

「こいつ、心配してるだけだから！」

「気にしないでくれよ！」

「おまえら、触んな！」

　結局、梅田は、事なかれな男達に無理矢理、引き摺（ず）られて行った。

　その姿が見えなくなると同時に、和也ははあぁ〜〜っと大きなため息を吐く。

「マコトちゃん、もう少し危機感持ってよ〜」

　心配半分、呆れ半分で、脱力したのか、真琴の肩に頭を預けてきた。

「いや……、ごめん？でも、クロウニーのメンバーだったし」

「……マコトちゃんが俺らを信頼してくれるのは嬉しいんだけどね？俺らだって一枚岩とはいかないのよ。ユーゴの理想が理解できない奴（ばか）もいるし、女でも容赦なく殴る奴（くず）もいるんだぜ？」

　思った以上に、心配をかけてしまったらしい。いつになく真剣な声色で返ってきた言葉に、真琴は今度こそ素直にごめんと謝った。

　和也は、感極まったのか、あーもーと意味のない声を上げて、真琴に抱きついてきた。

「あのまま殴られたら、どうする気だったの」

「ちょ、カズヤ、苦しっ。離せ……っ！」

「離さな〜い。……どうする気だったの？」

　ジタバタしても、腕の力が一向に緩まないのを感じて、真琴は諦めてばつが悪そうに言った。

「……一発くらい殴られてもいいかなと思ってたんだよ」

　あー、絶対怒るよな〜と、和也の怒涛の叱責に身構えたが、意に反して帰ってきたのは沈黙だった。

「…………」

「……え〜、カズヤさん？」

「……あー、これかぁ。……俺、ユーゴが怒る気持ちもわかったわ」

「何が、何、んっ、ちょっと！くすぐったい！」

　和也が真琴を抱きしめたまま、マーキングするように首元にグリグリと頭をこすりつけてきた。首筋にふわふわとした髪が当たり、真琴は思わず声を上げた。

　だが、和也は真琴の抗議の声に、全く興味を示さなかった。そしてそのまま、自分が満足するまで、マーキングを続ける。真琴は、それだけ心配をかけたのか、と、和也の気がすむまですりすり、ふわふわに耐えた。

「……は〜、こう言うとこだよな〜」

「何が？」

「うんにゃ。こっちの話」

　すりすり、ふわふわ。

　――いい加減、されるがままに恥ずかしくなってきたところで、カズヤ？と声をかけると、

「こんなことしてる場合じゃなかった！」

　と急に叫んで、和也が真琴を解放した。

「ねー、マコトちゃん。俺とは話すって、さっき言ったよね？」

　にこ〜っと、擬音が聞こえてきそうな笑いを和也は浮かべる。その笑顔の裏に、空恐ろしいものを感じながら、真琴は肯首した。

「じゃ、男女がゆ〜っくりお話しできるところ、行こっか❤︎」

　にっこり笑った和也の言葉には、逃がさねーよ、と副音声が付いていた。