Accomplice

2.ニュー・グランド 5

　次の日の朝。真琴は学校へ行くとツナギに着替える時間ももどかしく、教室へ向かった。

　ガラリと扉を開け、その音に反応した幾人かと挨拶を交わしたが、お目当ての顔がないことがわかると、とりあえず制服（これ）を着替えようと、トイレへと向かった。

　着替え終わると、荷物を持ってロッカーへ向かう。と、そこに黒くてでかいの（ユーゴ）と、茶色くて明るい（カズヤ）二人の姿を見つけ、駆け寄って行った。

「――はよ」

　逸（はや）る心を抑えて、いつも通りの調子で声をかけると、二人もいつもの調子で挨拶をしてくれた。

「……きのー、大丈夫だった？」

「お〜、俺らが負けるわけないじゃん」

　なっ、ユーゴ、という和也の明るい声に、勇吾がこくりと頷く。その自分たちが荒事をして当然、という態度に、真琴の心が痛んだ。

　言いたいことは、いろいろあった。でも、どう言っていいかわからなかったし、自分の嫌なところを見せて、それでも嫌われないという自信は、真琴にはなかった。

　だから、彼女は逃げた。

　ツナギのポケットからスマホを取り出し、二人に画面を見せる。

「見て、これ。きのーのかき氷」

「お、めっちゃうまそうじゃん」

　二人とも、興味深そうに、真琴のスマホの画面を覗き込む。するすると昨日撮った写真を切り替えながら、真琴は自慢げに聞こえるように声を出した。

「すっごく、おいしかったよ〜。なんかね、氷がとろとろで、口の中いっぱいにひろがんの」

　マジで〜？と声を上げる、和也に、真琴は意を決して、だが不自然にならないように提案する。

「……すっごく、おいしかったから、よかったら、一緒に行かない？私、もう一回食べたいし」

　言った瞬間、思った以上に恥ずかしくて、かあぁっと頭に血がのぼる。スマホから顔を上げられないし、全然自然に言えた自信がなかった。

　それでも。二人とちゃんと対等に向き合おうとするなら、向こうからのアクションを待っているだけではダメだ。こちらからも踏み出して、誠意を見せなければ。

　一瞬の沈黙が、永遠に感じられる。恥ずかしくて、逃げ出したくなった時、そんな真琴の緊張を知らない二人は、

「え〜、行く行く〜」

「いいのか？マコト」

　と至って呑気に喜んだ。

「うん、いいよ。てゆーか、一緒に行きたい」

「よかった。男ども（あいつら）は、恥ずかしがって一緒に行ってくれないんだ」

　勇吾が嬉しそうに笑う。その表情を見て、真琴は自分の行動は間違っていなかったと確信した。

　いつ行く？今日は勉強会するから、無理かなぁ、などと話しながら、三人で教室へ向かった。

　その三人連れに、チラチラと視線が投げられていたが、真琴はもう気にならなくなっていた。