Accomplice

2.ニュー・グランド 2

　女子用のツナギが、グラウンド隅の水飲み場の横で、泥にまみれていた。

　もともと、濃い灰色だったツナギは、泥水を吸って、黒く変色していた。

　教科書に続いて、ツナギである。

　梅雨の最中にしては、珍しく晴れた日だった。だから、真琴は朝から気分が良かった。

　それなのに、これである。

　真琴は、泣きそうになるのをこらえて、体操服姿のまま、ツナギを洗っていた。

◇

　先ほどまで、女子は体育館でバレーボールをしていた。

　その最中、誰かが更衣室からツナギを持ち出し、汚したのだろう。

　いや、誰かではない。授業の途中から、真琴の方をチラチラと見、嫌な笑いを浮かべていた数人がいた。証拠はないため、問い詰められないが、きっとあいつらだろう。

　女子のいじめは、加速度的に、だが、影に隠れる形で進んで行った。

　真琴は表面的には「平和な日常」を過ごしていたが、地味な嫌がらせにより、精神的にかなりのダメージを受けていた。

　そんな真琴の気持ちを知ってか知らずか、今日の空は気持ちいいくらいに晴れ渡っている。

　その空を見て、はぁ、とため息を一つこぼすと、ツナギを絞った。だが、女の細腕（ほそうで）で絞ったところで、水が切れるわけがない。

　午後の実習までに乾くかな……、と思案（しあん）していると、向こうから勇吾が男たちを従えて歩いてくるのが見えた。

　その堂々とした様子を見て、勇吾がなぜ慕われているのか、少しわかったような気がした。それくらい、勇吾は自然なまでに彼らの「頭（トップ）」だった。

　夏休み前のこの時期、男子の体育は水泳になる。

　真夏もかくやと言う日差しを浴びながら、水と戯（たわむ）れた男達は、幾分（いくぶん）暑さが和（やわ）らいだ様子で、だらだらと食堂へ向かっていた。

　水に濡れた髪のせいか、いつもと雰囲気が違った。それで、なんとなく声をかけづらくて見ていると、

「お〜い、マコトちゃん。何してんの？」

　和也が気安い調子で声をかけてきた。

　真琴はツナギを持ったまま、少し躊躇したが、彼らに助力を請（こ）うことにした。

「男子、早く終わったん？」

「プールだったからさ。着替えのためにって」

「あ〜、プールか。羨（うらや）まし〜。――あのさ、この中で、一番握力あるのって、誰？」

　唐突な質問に、きょとんと顔を見合わせる男達。和也がどったの？と聞くと、真琴はその手に持っていた物がみんなに見えるように差し出した。

「ツナギ（これ）、ちょっと汚しちゃって。洗ったんだけどさ〜、午後から実習でしょ？よく絞って干したら、乾かないかな〜と思って」

　そう言った真琴の手には、彼らの感覚では絞ったとは言えない、ずぶ濡れのツナギがあった。

「……なんで、汚れたんだ」

「え〜？ちょっとドジっちゃって」

　訝（いぶか）しげに訊ねた勇吾に、いつも通りの表情を浮かべて真琴が答える。その眼鏡の奥の瞳から、それ以上の情報を読み取られないように、慎重に表情を作った。

　勇吾は真琴を探るように見たが、変化がないことを悟ると、諦めたようにため息を一つ吐いた。そして、乾けばいいんだな？と真琴に確認して、彼女のツナギを受け取った。

　勇吾は受け取ったツナギの肩のところを持って広げると、それを上下に振った。

　――ぱぁん！

　およそ、服から出たとは思えない音が響く。周りがその音に驚いている間に、勇吾はツナギの腰を持ち、再度、ぱぁん！と音をさせた。

「ほら。これで乾くだろ」

　そう言って、真琴に投げられたツナギからは、ほとんど水分が無くなっていた。

「え！？何？今、何やったの？」

　真琴だけでなく、周囲の男達も驚く中、勇吾だけけろっとした顔で、

「何って、水を切ったんだ」

　と答えた。そのシンプルな答えに、男達からうぇぇ？と悲鳴が上がる。

　真琴のツナギを触って、ほぼ乾いているのを確認しては、お前できる？いや、やったことないからわからん、と言い合っていた。

　真琴も、その空気に飲まれてしまい、なぜかオロオロと、柿崎くん、できる？と、近くに立っていた和也に訊ねた。

「いや、やったことない……」

「や、やってみる……？」

　呆然と頷く和也を見て、真琴は混乱したままツナギの上半身を濡らし、和也に渡した。

「はい」

「え、どうやんの？」

　周りが見守る中、勇吾が和也にアドバイスをする。

「洗濯物を干す前に、ぱんってするだろ。あれを素早くする感じだ」

「え〜、俺、洗濯物干さねーし」

　と言いながら、何度かチャレンジしたが、やっぱり無理だった。

　その後、長谷川、築島、津村……と力自慢が挑戦したが、うまくいかなかった。真琴もダメ元でやってみたが、もちろんうまくいくわけがなかった。

　和也が、悔しそうに訊ねる。

「なんかコツ、あんの？」

「コツ……？コツ……。こう、早く乾けばいいなと思いながら振る」

「はいっ、解散、解さーん」

　なんのアドバイスにもなっていない勇吾の答えに、和也はこの技を身に付けることを諦めた。和也と気持ちを同じくした男達が、すでに興味をなくした表情でぞろぞろと食堂へ向かう。

「ちょ、私のツナギ、濡れたままにしないでよ！」

　真琴がその背中に慌てて声をかけたが、彼らではどうすることもできないのだ。

　捨て犬のような気持ちで勇吾を見上げると、彼はしょうがない、と言った表情で真琴からツナギを受け取った。

　ぱあん！と乾いた音が、青空に吸い込まれていった。今日のこんな天気を、洗濯日和と言うのだろう。

　単純なことに、いつの間にか、真琴の心も晴れていた。