黒猫が三毛猫に変わるまで

第8話 お友達ですか？

　能登の記憶は正しく、あの道に黒猫はいなかった。

　その事実を確認したはいいが、近道で遠回りをしたのは不味かった。猫にぶつからないよう慎重に進んで行く間に、電車の出発時刻がぎりぎりまで迫っていた。能登はしぶしぶ――懲りずに階段近くの車両に乗り込んだ。自分の心を偽るのは難しい。

　ここに乗車するのも３日目だ。

　能登はもはや定位置となりつつあるつり革に掴まり、彼女のことを考えた。

　未練がましいと思いつつも、気になっていたのは確かだ。減るものでもないし、今日も確認しよう。今日も彼女が手を振らなければ、その時こそ忘れればいいと誓う。能登は自分の言葉をどこまで信用していいのか判らなくなった。

　能登がマンションを見上げると、昨日と同じタイミングで扉が開く。

　スーツ姿の彼女が顔を出し、玄関に鍵をかける。彼女が振りかえり、視線をこちらに移した。能登は目が合ったと思い、慌てて顔を下げた。能登に彼女を直視する勇気など無かった。

　車両の扉が閉まり、電車がホームから離れていく。

　能登が思い切ってマンションを見上げると、彼女は手を振っていた。

「お友達ですか？」

　背後から声をかけられ、能登は死ぬほど驚いた。

　能登が振りかえると、そこには初老の女性が立っており、優しい笑みで能登を見つめていた。

「彼女はあなたに手を振っていたんですね。毎日、気になっていたんですよ」

　初老の女性が物腰柔らかく言ったので、能登も反射的に笑って場を濁す。

　初老の女性は、彼女が手を振っている相手を私だと勘違いしたようだった。傍目から見て、私はそこまで動揺していたのだろうか。

「これからも仲良くしなさいね」

「はぁ」

　間違いを訂正するのも億劫だが、このまま初老の女性を騙すのも悪い。

　能登は乗換駅までの間、居心地悪く車内で過ごした。