短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

２ 託されたお皿のこと

　そのお皿はヌラヌラと濡れていて、ワカメのような手ざわりがした。

「げええっ！　きもちわるい！」

　放りだそうとする北斗の手の上から、おじさんの大きな両手がガッシリと被さって固く包みこんだ。北斗はその手を二度見した。

「ええっ？　なに、この手？」

　おじさんの指のまたには、年季のはいった水かきがあった。

「この皿は、八百年、俺の相棒だったんだ」

　しみじみとおじさんが言った。

　八百年と水かき。

　どちらがより重大なキーワードなのか。

「正確には八百三十七年だけどな」

　北斗の手を握りしめたまま、おじさんは鼻水をジャージの肘でぬぐった。

「おじさん、もしかして河童じゃないよね？」

　抑え切れない心の声が表に出てしまった。

「分かるのか？　さすがだな、少年！」

　おじさんは、ぐっと北斗に顔を近づけた。

　こころなしか上唇が尖っている。

「この皿に勝手に高値をつけて、血まなこで欲しがる奴も大勢いるが、あんな奴らはお断りだ。この皿は俺の青春そのものなんだ。そんなものいりませんって断るくらい欲のない、君のような人間を俺は待っていたのさ」

「そんなもの、いりません！」

　北斗は真顔で叫んだ。

「いいんだ。遠慮するな。受けとってくれ」

　おじさんがうつむくと床に涙と鼻水が垂れた。

「本当にいらないんだってば！」

　北斗は死にものぐるいで、おじさんの手を振りほどこうとしたが、昔話にでてくる通り、河童の力はものすごく強かった。

「でも、ほら。おじさん。河童なんだから、お皿がなきゃ困るでしょ？」

　この状況から逃れる術を、北斗は必死に探した。

　すると、おじさんの目からまた涙がこぼれた。

「優しいことを言ってくれるなあ、少年。でも、もういいんだ。俺は今日限りで河童を引退するんだから」

「ええっ？　引退？　河童を？」

　おじさんは遠い目をしてうなずいた。

「俺は君ぐらい若い頃に、日本中のすべての川の水源から河口まで泳ぐと、誓いを立てたんだ」

　地図が大好きな北斗には、聞き流せない話題だった。

「日本中の川って、すごい数ですよね？」

　愛読している日本地図の一頁が目に浮かんだ。

　山や川の名を暗記するのも好きだった。

「三万五、六千本あったかな」

「全部、泳いだんですか？」

「ああ」

　河童は慎ましくうつむいた。

「すごいですね！」

　北斗の眼差しが憧れのアスリートを見つめるそれに変わった。

「ありがとう。もう河童として悔いは無い。明日からは自分探しだ」

　河童はほろ苦く笑った。

「待って！　考え直して！」