短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

十三 九年母山の鬼の巻

「なんだ、こいつらは？」

　アオダモの木のような青鬼（あおおに）の声は、虚（うつ）ろな木を叩くようでした。

　鬼は四匹いて、青と、緑と、黄と、黒の色違いでした。

　頭には牛のような角があり、口には牙が生えています。

　身の丈（たけ）は、クネンボみかんの木ほどもありました。

　おばあちゃんには「見てないで逃げろ」と言われましたが、もう捕まっちゃったからいいだろうと思って、太郎は鬼たちをジロジロ眺めました。

　噂の通り、鬼たちは獣（けもの）の皮を腰に巻いて、金棒（かなぼう）を持っていました。＜注１＞

「子どもの匂いと、残りはなんだ？」

　クロモジの木のような黒鬼（くろおに）が首をかしげました。

　背が高すぎる鬼たちは、遠目は利きますが、近くのものが見えません。

　その分だけ鼻がよく利きました。しかしオオカミとカッパとテングの匂いなんて、滅多（めった）に嗅ぐ機会（チャンス）はありませんから、鬼にも何の匂いだか分からなかったのです。

「わんわん！　わんわん！」

　オオカミはイヌの振りをして吠えながら、二人の仲間にそっと目配（めくば）せしました。自分たちの正体を隠して鬼を油断させようと考えたのです。カッパとテングはすぐに心得顔（こころえがお）でうなずきました。

「うっきっき！　サルでえーす！　どぉもでぇーす！」

　おちゃめに片目をつむったカッパが、水掻きのついた片手をあげて挨拶しました。

「けーんけん！　キジでござる！　以後、宜しくお見知りおき下されい！」

　かしこまったテングが作り声で言いました。

「それと、クネンボみかんと、マスと、きびだんごだよ！」

　正直な太郎が叫びました。

――これはダメだ。全員正体がバレた。

　オオカミは、ふっと目眩（めまい）を覚えました。

「この、ぷんぷん匂うのは、ミカンだったのか。道理（どうり）でクサくて鼻が利きゃしねえ」

　キハダの木のような黄鬼（きおに）が、恐ろしい顔をしかめてクシャミをしました。

「なんでもいいや。まとめて鍋にぶち込めば喰えるだろう」

　青竹のような緑鬼（みどりおに）が、面倒臭そうに言いました。

　――雑だろう！　そんなことでいいのか？

　オオカミはさすがに憤（いきどお）りを覚えましたが、我慢して黙っていました。

　まともに人様の話を聞かない鬼たちは、荷物ごと太郎たちを藤の蔓（つる）でくくると、大きな肩に担（かつ）いで歩き出しました。

　鬼の岩屋は、さきほど見えた岩山の天辺（てっぺん）にありました。

　草一本生えていない絶壁を、大きな鬼たちはヤモリのように岩にへばりついて、軽々と登ってゆきます。

　山の頂（いただき）に立つと、まぶしい西日が鬼たちの肌を朱く染めました。

　北に向いた岩穴は、鯉（こい）の口のように丸く突き出た形をしています。

「なるほど。これでは、誰も気づかぬわけじゃ」

　テングがこっそりつぶやきました。

　背の高い鬼たちが、一匹ずつ身を屈めてその奧へ這いこむと、岩の壁のくぼみに、油の皿に灯心（とうしん）を差した灯（あかり）が置いてありました。

「さっき見えた灯りは、これだな」

　カッパがそっとつぶやきました。

　そこから細長い洞（ほら）が山の根へ向かって続いていました。小さな灯明皿（とうみょうざら）の灯りが、真っ暗な行く手の先に、ぽつりぽつりと灯っています。鬼たちは暗い洞窟を、深くふかく降りてゆきました。

　恐くて太郎がべそをかくと、オオカミの舌がぺろりと太郎の涙をなめました。

　やがて一行は、広々とした岩屋にたどりつきました。いがらっぽい煙と生臭い酒の匂いに混ざって、鼻が曲がるような得体の知れない匂いが漂っています。

　鬼たちは肩に担いできた太郎とオオカミとカッパとテングを、どさりと床に放り出しました。するとその拍子に、みんなを括（くく）っていた蔓（つる）がほどけました。

「おかしら！　鍋（なべ）の具をとってきたぜ！」

　青鬼が、ぼおっと明るい囲炉裏端（いろりばた）に向かって呼びかけました。

「なにが獲れた？」

　火の番をしていた、赤松の木ような赤鬼（アカオニ）が振り向きました。

　太郎のうちの座敷ほどもある巨大な囲炉裏（いろり）には、自在鉤（じざいかぎ）から風呂桶のような大鍋が下がっています。ぐつぐつ湯気の上がる鍋からは、卒塔婆（そとば）のようなものが突き出ていました。

「子どもと、イヌとサルとキジだ」

「なんだそりゃ。桃太郎でもあるまいし」

　とびぬけて大きな赤鬼が、うはははと嗤（わら）いました。

＜注１＞「色違いの鬼」……赤鬼、青鬼は有名ですが、実は鬼は五色います。

赤鬼は貪（むさぼ）る心。青鬼は憎む心。黄鬼は後悔。緑鬼は怠惰。黒鬼は疑う心。仏教の「五蓋（ごがい）」（心に蓋をする五つの煩悩）に由来するもので、陰陽道で色別設定を決めたようですが、キリスト教の「七つの大罪」（暴食・色欲・強欲・憤怒・怠惰・傲慢・嫉妬）に似てますね。