短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

十二 鬼の岩屋の巻

　干しておいた太郎の着物が乾いた頃、お天道様が山の端（は）に掛かりました。

「僕、もう帰らなくちゃ」

　着替えながら太郎が寂しそうにうつむきました。鼻の奥がつんとします。

　楽しかった一日が、もうすぐ終わりかけていました。

「俺、太郎さんのうちまで送ってやるよ。わんわん」

　オオカミが鼻面を寄せると、固いヒゲが太郎の頬をくすぐりました。

「おいらも行くよ！　うっきっき」

　カッパが陽気に言いました。

「わしもお供しよう！　けーんけん」

　テングも快く言いました。

「ほんとう？」

　太郎は濡れたまぶたをこすって笑いました。

「そしたら、あと少し一緒にいられるね！」

　太郎の笑顔は、三人の胸を切なくしめつけました。

　――このままずっと、一緒にいたい！

　オオカミとカッパとテングは、そっと涙ぐみました。

　まだまだ空は明るいものの、木陰には日暮れの風が吹きはじめていました。

　ほの暗い杣道（そまみち）を、太郎を背中に乗せた狼がゆっくりと下ってゆきます。テングの背にはミカンの詰まったアケビの籠（かご）があり、カッパは小川で獲ったマスを笹に通して担（かつ）いでいます。

「たぶんこの径（みち）が、いつも太郎さんとおじいさんが歩いてくる径だろう」

　かすかな人の残り香を嗅ぎわけたオオカミが言いました。

「僕、こっちの径から来ないで良かった」

　太郎が幸せそうに笑いました。そのとき。

「おや、不思議だな。あんなところに灯りが見えるぞ」

　カッパの水掻きが、行く手にそそり立つ岩山を指差しました。

　まぶしい西日が、天を突くように尖った岩山の輪郭を、金色に縁取っています。

「どこに？」

　太郎は目を凝らしましたが、人の目では見分けられませんでした。

「ほれ、てっぺんの、あの庇（ひさし）みたいにせり出た岩の下だ」

「やや！　まことじゃ！」

　小手（こて）をかざしたテングが叫びました。

「あんなところに岩屋があるぞ。これまで気づいたこともなかったが」

「しかし、あれは人の住まいではあるまい」

　オオカミがたてがみを逆立てました。

「まさか、鬼の岩屋なの？」

　太郎がブルブル震えました。

「大変だ。鬼に見つかるまえに、さっさとここを通り過ぎよう」

　カッパがあわてて駆けだそうとすると、どんと何かに突きあたりました。

「なんだ、こりゃ？」

　尻餅をついたまま暗がりを透かすと、木立に混ざって、年を経た大木の幹のような脛（すね）が何本も並んでいました。

「鬼だ！　みんな、逃げろ！」

　カッパが叫んだときにはすでに遅く、一行は大きな鬼たちに取り囲まれていました。