短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

七 河童淵のサルの巻

　その淵は河童（かっぱ）淵（ぶち）といいました。道に迷った旅人がカッパを見かけたというので、この近在では口にするのも憚（はばか）られる場所でした。

　そんなところへ元気な子どもの叫び声が、空から降ってきたのです。カッパは興味（きょうみ）津々（しんしん）で覗いていたというわけです。やってきたのは、人の子どもと大きなオオカミでした。そして二人の口元には、黄粉（きなこ）がついていました。

　――なんか、美味しいもの、食べてたでしょ？　なに食べてたの？

　そう訊きたかっただけなのに。

　カッパは、ぺちゃんこの鼻を、ヒクヒクさせて狼狽（うろた）えました。

　このままでは怒ったオオカミの餌食（えじき）になってしまいます。

「おいら、カッパじゃないよ！」

　追いつめられたカッパは、水掻（みずか）きのついた指で濡れた前髪をかきあげ、爽やかに頬笑んでみせました。

「サルだよ！　うっきっき！」

「ええっ！」　「ほんとうに？」

　太郎とオオカミは目を瞠（みは）って、緑色のバケモノを見つめました。

「ほんとうだよ！　うっきっき」

　カッパは急いでしゃがみ、左の手で頭を、右の手でお尻をぽりぽりと掻きました。

「よく誤解されるけど。おいらは、おサルだよう。うっきっき。生き肝（ぎも）ってなんですか？　うっきっき」

「その皿はなんだよ？」

　オオカミが、自称サルの頭にのっているお皿を、疑わしそう睨みました。

「これ？　これは、ほら、遠泳用のキャップだよう！　おいら、泳ぎが大好きなんだよう。うっきっき」

　自称サルは、内心ドキドキしながら、歯をみせて笑いました。

　――そんなことより、なに食べてたんだよう。おいらにもくれよう！

　カッパは心の中で叫びました。

「なんだあ。サルだったのか」

　あははと太郎が笑いだしました。

「ごめんね。サルさん。僕、カッパって見たことないから間違えちゃった。ねえ、すっかり間違えちゃったね、イヌさん？」

「ええっ？　イヌ？　だれがイヌ？」

　息を引いてオオカミを見つめる自称サルを、オオカミは鋭い牙を剥（む）きだして威嚇（いかく）しました。

「わんわん！　イヌです！　よろしく！」

　自称イヌが低い声で唸りながら、自称サルに目配（めくば）せしました。

「あ、はい！　こちらこそ！　サルです！　よろしく！　うっきっき！」

　二人は深くうなずき合いました。

「サルさんも、きびだんごをどうぞ！」

　太郎が、きびだんごの包みを差し出しました。

「うひゃあ！」

　カッパの赤い目は、その竹の皮の包みに釘付けになりました。

　包みからは黄粉（きなこ）の匂いがしてきます。布でしっかりくるんであったので、水に落ちても濡れなかったようです。

「まさか、おいらに、くれるのかい？」

「うん！　助けてくれたお礼！」

　太郎が包みをひらくと、たっぷりと黄粉（きなこ）のかかったきびだんごが並んでいました。

　震える指で、ひとつ摘んで口にいれたカッパは、あまりの美味しさに気が遠くなりました。

「おいしい！　こんなにおいしいもの、はじめて食べた！」

「そうだろ。おいしいんだ」

　オオカミが深くうなずきました。

「おばあちゃんが、いっぱい拵（こしら）えてくれたの！　みんなで一緒に食べようよ！」

　太郎が笑いました。

「ありがとう！　太郎さん！」

　こうして三人は友だちになりました。