短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

六 緑色のバケモノの巻

　峡谷の底に淀（よど）んだ淵は、そこだけが妙に静かで、風さえ息をひそめて通り過ぎるようでした。汀（みぎわ）には、ななめに拗（ねじ）くれた柳の古木が立っていました。

「びっくりしたあ！　イヌさん、すごいねえ！」

　太郎はオオカミの背からすべり降りると、高い崖の上を見上げました。さっきまで、あそこにいたのです。

「いまの、もう一回やりたいなあ」

「また今度だな。クネンボみかんまで、あと少しだぞ」

　オオカミは笑って、鼻先で太郎のお尻を押しました。そして二人は、その淵に流れこむ沢に沿った径を、上流へ向かって歩きだしました。

　淵の水面（みなも）に太郎の影が映ると、コポリと大きな泡が浮きました。

「あれ？　なんか、いるのかなあ？」

　太郎がのぞきこむと、暗い水の底から血のように赤い目玉が、ジロリと太郎を見つめかえしました。

「わあ！　助けてえ！」

　ザバリと淵から躍り出たバケモノが、濡れて粘（ねば）つく緑色の掌（てのひら）で、驚いている太郎の腕をつかみました。

「やめろっ！」

　オオカミの牙が、バケモノの腕に食らいつきました。しかし、バケモノが素速くその手を引っ込めたので、太郎はよろけて前にのめりました。

「きゃあああ！」

　太郎が落ちた水面に、高く水（みず）飛沫（しぶき）が上がりました。

「太郎さん！」

　オオカミが太郎を助けに飛び込もうするより、一瞬先に。

　バケモノが淵に飛びこみました。そして見る間に太郎を抱え上げると、岸辺の柔らかい枯れ草の茂みに放り投げました。　

「太郎さん！　大丈夫か？」

　オオカミの大きな舌が、耳やほっぺをなめると、太郎はくすぐったがって「やめて！」と笑い転げました。びしょ濡れでしたが、水は飲んでいませんでした。

「おい。はやく濡れたものを脱げ！　ニンゲンは濡れると死ぬんだぞ！」

　また戻ってきたバケモノが、ポタポタと水を滴らせながら、太郎に命じました。

「そうなの？」

　太郎は、あわてて裸ん坊になって「へっくちん」とクシャミをしました。それでオオカミにお尻をなめられて、また「うひゃひゃひゃ」と笑いました。

　バケモノは太郎より少し背丈の高い、子どもの姿をしていました。でも、すっ裸の全身は、ぬらりとした藻（も）の色です。赤い目は満月のようにまんまるで、口はパクリと耳まで裂けていました。おばあちゃんの言っていたカッパに違いありません。

「そうだ！　いいものがある！」

　カッパは、捻（ねじ）れ柳の洞（ほら）に頭を突っ込むと、古い絣（かすり）の単衣（ひとえ）をひっぱり出しました。むかし「奉納（ほうのう）相撲（ずもう）」というものが見たくて、人里から盗んで隠しておいた代物（しろもの）でした。

「おいらの古着だ。おまえにやるよ！」

　カッパは太郎の手に着物を押しつけました。

「ありがとう。カッパさん！」

　桃のようなほっぺを赤くして、太郎がお礼を言いました。

「太郎さん。こいつに礼なんか言うな！」

　牙を剥（む）いたオオカミが、朱（あか）いたてがみを逆立てて唸（うな）りました。

「おい、カッパ！　よくも太郎さんを水に引きずり込もうとしたな！」

「ちがうよ！」

　カッパは頭のお皿の水をはね飛ばして首を振りました。

「うそつけ！　太郎さんの生き肝（ぎも）を喰おうとしたんだろう！」

「ええっ！　そうなの？」

　太郎が怯（おび）えた目でカッパを見つめました。

「そう言えば、カッパを見たら逃げろって、おばあちゃんが言ってた！」

「ちがうってば！」

　カッパは泣きそうになりました。