短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

四 狼峠のイヌの巻

　さっきの岩棚は「狼峠（おおかみとうげ）」と呼ばれ、よくオオカミがうろついているので、この近在でも恐れられている場所でした。

　今がいまにも、太郎の踵（かかと）のすぐ後ろを、ぴたりと大きなオオカミが尾行（つけ）てきます。険（けわ）しい山路（やまみち）をころげるように駆けおりてゆくと、いきなり見晴らしがひらけました。目の前は崖っぷちです。でも、勢いのついた太郎の足は止まれません。

「たすけてえ！」

　宙に浮いた太郎の襟（えり）を、牙のはえた大きな口が咥（くわ）えて、ぐっと引き戻しました。

「あれえ？」

　驚いている太郎をそっと草むらにおろすと、オオカミは牙を剥（む）いて言いました。

「俺はオオカミじゃないよ！」

「ええっ！　ほんとうに？」

　太郎は目を瞠（みは）って、大きな獣（けもの）を見あげました。

　朱（あか）いたてがみは燃える陽炎（かげろう）のようですし、鋭い牙は研（と）いだ刃物のようです。

　こんな野獣（けだもの）のようなイヌって、いるのかしら。太郎は首を傾（かし）げました。

「ほんとうだよ！　わんわん！」

　オオカミはあおむけに寝ころがり、可愛らしく前足を折ると、なるべく無邪気に見えるように、舌を垂（た）らして笑いました。

「よく間違えられるけど、俺はイヌだよ。わんわん！」

「なんだあ。イヌだったのか」

　あははと笑った太郎は、袖（そで）で鼻水をふきました。

「ごめんね。イヌさん。僕、オオカミって見たことないから間違えちゃった」

「いいさ！　気にするなよ。わんわん！」

　自称イヌは愛想良く吠えながら、遠い目をしました。

　――なりゆきで嘘までついてしまったけれど。どうすれば、あの丸いものが貰えるのだろう。もはや俺には見当もつかない。

「イヌさん、どうしたの？」

　オオカミのふかふかした胸の毛に触りながら、太郎が訊きました。

「なんでもないよ。わんわん。――ところで、ぼうやはどこにいくんだい？」

　寝ころんだまま、オオカミは太郎を見上げて訊きました。

「クネンボみかんを取りにいくの！」

　太郎は元気に返事をしながら、いま駆けおりてきた径（みち）を見あげました。

「でも、道が分かんなくなっちゃった」

「それなら俺が送ってやるよ」

　こんな小さい子が、山で迷子になったら大変です。

　責任を感じたオオカミは、くるんと起き上がって風の匂いを嗅ぎました。

「クネンボみかんは、あっちだ。ついてこい」

「うわあ！　イヌさん、ありがとう！」

　太郎は顔をくちゃくちゃにして笑って、オオカミにお礼を言いました。

「いいのさ。わんわん」

　太郎に背を向けたオオカミは、くっと涙をこらえました。

　ほんとうはこう言いたかったのです。

　――送ってあげるかわりに。ひとつ、わたしに、くださいな。

　すると。

　オオカミの鼻先に、竹の皮の包みが差しだされました。

「イヌさん。きびだんご、あげる！」

「なんだって？」

　オオカミは息が止まりそうになりました。

　――くれるの？　ほんとに？

「助けてくれた、お礼！　それに、僕、おなかすいちゃったんだ」

　太郎はうふふと笑うと、草むらに坐りこんで包みを開けました。

「ありがとう！　ぼうや！」

　オオカミは千切れるほどにシッポを振りました。

「僕、太郎だよ」

　太郎はきびだんごをひとつ摘（つま）んで、オオカミにあげました。

「おいしい！　これ、おいしいぞ！」

　きびだんごの美味しさに、オオカミは耳の先からシッポの先まで震えました。

「おいしいね！　いっぱいあるから、もっと食べなよ！」

「ありがとう！　太郎さん！」

　こうして二人は友だちになりました。