　クネンボみかんの木は、おばあちゃんがいつも洗濯をする小川を、川上へさかのぼった山の奧に生えています。

　白い薄（すすき）に縁取られた河原を歩いてゆくと、黒い岩の重なる崖で、小川は小さな滝になりました。ここからは険（けわ）しい杣道（そまみち）をたどるのですが、太郎は迷うこともなく、よいしょ、よいしょと元気に登ってゆきました。

　森の小径（こみち）は、大木を避（よ）けてはくねり、大岩を避（よ）けては曲がります。木洩れ日のふる胸突き坂を登りきると、見晴台（みはらしだい）のように張り出した岩棚（いわだな）の上につきました。

「うわあ！　高いなあ！」

　風がひゅうと吹いて、おでこの汗を冷やしました。

　耳を澄ますと、深々と茂った紅葉の向こうから、清水のせせらぎが聞こえます。

　クネンボみかんの木までは、まだ遠そうです。太郎のおなかが、クウと鳴りました。

　太郎は地べたにすとんと腰をおろし、背中の包みをほどきました。

　竹の皮の包みをひらくと、一口で食べられる大きさのきびだんごが、ぎっしりと並んでいました。

「やったあ！　いただきまーす！」

　太郎の指が、はしっこのひとつを摘（つ）まもうとした、そのときでした。

　背中の茂みが、ガサリと鳴りました。

「あれっ？」

　太郎が振り向くと、木下闇（こしたやみ）から恐ろしげな金色の目が、らんらんと光っています。

「うわあ。助けてえ！」

　太郎はきびだんごの包みを抱いて立ちすくみました。

　茂みから、のそりと姿を現したのは、太郎の十倍はありそうな、大きな四つ足の獣（けもの）でした。赤松色の毛に黒い斑（まだら）があり、炎のような朱（あか）いたてがみを逆立てています。剥（む）きだした牙は、太郎をたやすく八つ裂きにできそうでした。

　これが、おばあちゃんの言っていたオオカミに違いありません。

　オオカミは太郎の手元を見つめて、たらりと涎（よだれ）を流しました。

　――この子の持ってる丸いやつ。なんて美味しそうなんだろう。

　でも。「それ、ちょうだい」　なんて、恥ずかしくて言えません。どうしよう。

　オオカミが、もじもじと躊躇（ためら）っているうちに、クルリと向きを変えた太郎は森の奥へと駆け戻りました。

「おいおい、ぼうや。どうしたの？」

　オオカミはあわてて太郎を追いかけながら、地声の低い声でうなりました。

「だって。オオカミを見たら逃げろって、おばあちゃんが言ってたもの！」

　きびだんごを抱きしめて走りながら、太郎は泣き声で答えました。

　――逃げないで。おねがい！　だめなら、一個、置いてって！

　オオカミは、心の中で叫びました。

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