短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

７ ちゅんの帰る家

「ちゅんや。おいで！」

　おじいさんは大きい葛籠（つづら）の蓋（ふた）を開けました。

　ヒヨドリが調子に乗って喋っている間に、おじいさんは大きな葛籠にじりじりと近寄っていたのです。

　――もしあいつらが、ヒョウタンの口を開けようとしたら、大きな葛籠に隠れなさい。――というのが寛吉の策でした。

　おじいさんは、ちゅんを懐（ふところ）に入れて葛籠に転がり込むと、手を伸ばして蓋をパタンと閉めました。

「――なんだ。なにも出て来ねえじゃねえか」

　コンコロコン。ヒヨドリがヒョウタンを蹴る音がしました。

　そのとき――。

　耳をつんざくような絶叫が上がりました。

　激しい羽ばたきの音と悲鳴が重なりあって聞こえます。葛籠のまわりでブンブンという虫の羽音が渦巻きました。スズメのお宿の盗賊たちが泣き喚いています。おじいさんとちゅんは耳を塞ぎました。

　しばらくの間、二人がじっとしていると、おぞましい羽音のうなりは、逃げ惑う悪党どもを追って次第にとおざかってゆきました。

　おじいさんとちゅんが震えて耳を澄ませていると、遠くから「ちゅーん。ちゅーん」と二人を呼ぶ声が近づいてきました。

「おばあさんだ！」

　ちゅんは葛籠を飛び出しました。

　天井の穴から空高く舞い上がり、声の聞こえる方向を探しました。

　そして、竹藪（たけやぶ）の径をせっせとやってくるおばあさんを見つけると、子スズメはまっしぐらに、その温かい胸に飛び込みました。

「ちゅん！　ああ、良かった。無事だったのかい」

　おばあさんはちゅんを懐に抱きしめました。

「おばあさん！　どうしてここへ？」

「夕飯の支度ができたから、呼びに来たのさ！」

「寛吉さんは？」

「さあね。眠そうだったから、どこかで寝てるんだろうよ」

　それだけ言うと、おばあさんは顔をくしゃくしゃにして、おうおうと泣きました。

「ちゅんのバカたれ！　もう二度としませんって、おじいさんに謝りなさい！」

「ちゅんは悪くないさ。あいつらに無理矢理命じられてしたことだ」

　よっこらせと、お堂から出てきたおじいさんが言いました。

「――いいえ。そんなの言い訳になりません。ちゅんのせいでお二人が危うい目に……」

　ちゅんはうつむいて涙ぐみました。

「ちゅんは正直者だねえ」

　おばあさんはため息をつきました。

「おじいさん。おばあさん。わたしはあいつらと同じ悪党です。ごめんなさい。どうぞ罰してください」

　うなだれた子スズメが言いました。

「おじいさん！　ちゅんを許してやって！」

　おばあさんが頼みました。

　すると、おじいさんは顔中を皺だらけにして笑いました。

「やれやれ。おばあさんはほんとうに欲張りじゃわい」

　お婆さんを抱き寄せたおじいさんは、ちゅんに片目を瞑りました。

「もちろん、わしもそのつもりだよ。ちゅんはわしらの大事な子どもじゃから」

　子スズメの、ほろほろとこぼした涙が、頬の黒斑を濡らしました。

「――わたしも、おじいさんとおばあさんが大好きです」

　夕風に強く吹かれた竹薮が、雨音に似たしらべを奏でました。

「さあ、うちに帰るよ。ちゅん」

　おばあさんが言いました。

「おじいさん。おばあさん。ありがとう」

　子スズメは小さな頭をさげました。

「でも。正体を知られたらお暇（いとま）するのがならいです。ねえ、そうでしょう。おじいさん」

　おじいさんが無言で目を閉じました。

「――ちゅん！　どうして？　いかないで！」

　おばあさんが子スズメの名を呼んでも、おじいさんはうつむいたままでした。

「わたしは今日まで、優しいおじいさんとおばあさんを騙していたのです。その罪を償うまでは、お二人のお家には帰れません」

「これから、どうするつもりなの？」

「心を入れ替える旅にでます。ごめんなさい。さようなら。どうぞお元気で」

　茶色い小さな翼がパタパタと羽ばたいて舞いあがりました。黒い粟粒のようなシルエットは、夕映えの彼方に見えなくなりました。

「お前の言った通りだ。やっぱり飛んで行っちまったなあ」

　寂しそうにおじいさんが呟きました。

「いつでも！　なるべく早く帰っておいで！」

　おばあさんが蒼くなる空に呼びかけました。

　暮れゆく空には白々と細い三日月が笑っています。

　二人はいつまでもスズメの行方を見送っていました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞