６ スズメのお宿
昼日中でも竹の葉がつくる陰は透き通って青く、海の底を歩くようでした。
おじいさんは倒れた竹を跨ぎ越しながらため息をつきました。
「なんで、こんなものが欲しいんじゃろうのう？」
その腰には古ぼけたヒョウタンがぶら下がっていました。
「ロマンチストなんでしょうね」
太った猫が眠そうに答えました。いつもなら昼寝の時間なのです。
小径はゆるやかな登りに掛かり、猫は滑るように歩いていましたが、おじいさんは早くも息を切らしていました。しばらくゆくと荒れ果てたお堂が見えました。
「あれが、スズメのお宿です」
猫が尻尾を太くして言いました。
「お教えした策の通りにすれば心配は要りません。よもや、ふくべが――」
「ふくべが？」
「――いや。なんでもありません。大丈夫。ふくべも相手を選びますよ」
猫は、ほわああと
「ありがとう。寛吉や」
おじいさんは屈んで猫の頭を撫でました。
「ご武運を祈ります」
猫は草むらに姿を消しました。
おじいさんは腐った羽目板を
薄暗いお堂の中には、甘やかに湿った匂いがしました。
天井に開いた大穴から、昼下がりの光が幾筋も差し込んで、舞いあがる埃を
「スズメのお宿へ、ようこそ」
暗がりから羽を逆立てたヒヨドリが現れました。
「ちゅんはどこだ」
おじいさんはヒヨドリを睨み据えました。
「わしは、ちゅんを迎えに来たんだ」
「ふくべを出せ。あの裏切り者をただで渡せと言うのかい！」
ヒヨドリが凄みました。
暗さに目が慣れてくると、びっしりと天井の梁に留まっている盗賊の小鳥たちが、息を殺してやりとりをうかがっているのが見えました。
「ここにある」
おじいさんが腰のヒョウタンを見せると、ヒヨドリの目の色が変わりました。
「こっちに寄越せ！」
「ちゅんが先だ！」
おじいさんの気迫にたじろいだヒヨドリは、小さい葛籠をくちばしで差しました。
葛籠の中からパタパタと羽ばたく音がします。
おじいさんが葛籠に手を伸ばすと、中から細い声が叫びました。
「おじいさん。ふくべを渡しちゃダメ！」
「ちゅんや。無事だったのか！」
思わずおじいさんの頬がゆるみました。
「おじいさん！ そのふくべは福じゃなくて、
葛籠の中からちゅんが叫びました。
「なんだって？」
「――役立たずなスズメだぜ。まったく」
おじいさんの手からヒョウタンを奪い取ったヒヨドリは、小さい葛籠を蹴って転がしました。すると蓋が開いて、中から傷だらけの子スズメが転げ出てきました。
「ちゅん！」
おじいさんはちゅんを掌に抱きしめました。
「スズメのふくべの話には続きがあってな――」
冷ややかな目で二人を眺めながら、ヒヨドリはヒョウタンを足の爪で押さえました。
「スズメの恩返しを
ヒヨドリはヒッヒと嫌らしく嗤いました。
「恨んだスズメが寄越したヒョウタンからは、
「まさか、このヒョウタンは災いの方だというのか？」
「そうとも。悪いばあさんの子どもが、逆恨みしてすり替えたんだ。ところが、善人の子孫は誰も気がつかなかった。本人は死ぬまで悔しがってたらしいぜ」
「なんということだ」
おじいさんの額に冷や汗が流れました。
「これさえあれば、やりたい放題だ」
ヒヨドリは舌なめずりしてヒョウタンを眺めました。
「こんな恐ろしいものを、何に使う気なんだ？」
おじいさんの顔が、怒りで赤くなりました。
「決まってるじゃねえか。
ヒヨドリは、ヒョウタンの口を固く封じた栓を抜きました。
「毒虫ども！ 出てこい！ めでたい奴らをやっちまえ！」
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