短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

４ スズメのふくべ

「義賊がいったい何の用だ。こんな貧しい家に」

　おばあさんを痩せた背中にかばいながら、おじいさんが言いました。

「とぼけてもらっちゃ困るなあ。じいさんよ」

　ヒヨドリは肩を揺すって二歩三歩、おじいさんとの間合いを詰めました。

「幻のお宝。『スズメのふくべ』を隠そうたって、そうはいかねえ！」

「ふくべ、ってなんだね？」

　おじいさんは真顔で訊きました。

「そこからか！　ヒョウタンだ、ヒョウタン！」

「なるほど。ヒョウタンか。うむ。そんなものは無い！」

「そうともよっ！」

　おじいさんの陰から、おばあさんも言いました。

「スズメのふくべっこなんて、ここには絶対無いんだからねっ！」

　正直な目が泳いで、横目が土蔵を凝視しています。

　ヒヨドリがケキョッとほくそ笑みました。

「なるほど。あそこか」

　おじいさんが驚いて、おばあさんに向き直りました。

「捨てたんじゃなかったのか？　あのヒョウタン？」

　おばあさんが気まずそうにうつむきました。

「だって、ああいう古いものは、なかなか捨てづらくて……」

　おばあさんがぼそぼそと言いわけすると、おじいさんは微妙に傷ついた顔をしました。

「――場所（ばしょ）塞（ふさ）ぎだから捨てろ、ってあんなに云うたろうに」

「――だって先代のばあちゃんが、これだけは絶対捨てるなって……」

「じいさん、本当に知らなかったのか？」

　さすがのヒヨドリもあきれ顔でした。

　『スズメのふくべ』は、おばあさんの実家に伝わる家宝でした。

　言い伝えによると先々々々代のばあさまの従姉が、怪我をしたスズメを拾って介抱してやったら、スズメが御礼にヒョウタンの種をくれたとか。

　育てたヒョウタンからは、お米が泉のように吹き出し、ばあさまの家は長者になったそうな。

「――あんな汚いヒョウタン、取っとくから、こんな目に遭うんじゃぞ」

「――でも、あのヒョウタンの口を開けたら、お米がザクザク出てきたっていうし」

「――そんなはなし、嘘だから」

「――本当だったらどうするね」

「――じっさい、やってみたのかい」

「――恐くて、できるもんかいな」

「ヒソヒソ、口喧嘩（くちげんか）するんじゃねえ！」

　ヒヨドリがキレて怒鳴りました。

「さっさと土蔵を開けやがれ！　ちゅん！」

　おじいさんとおばあさんが驚いたことに、土蔵の鍵を引きずって子スズメのちゅんが縁側に出てきました。

「ちゅん？」

　ちゅんはヒヨドリに鍵を渡すと、二人に背を向けました。

「どうして、ちゅんが――」

　呆然とするおじいさんに、ヒヨドリが言い放ちました。

「こいつは最初から俺たちスズメのお宿の一味なのさ！」

「なんだって？　嘘でしょ？　ちゅん？　こんな奴らの仲間なわけ、ないよね？」

　おばあさんが目に涙を溜めて、ちゅんの小さな背中に問いかけましたが、ちゅんは何も答えませんでした。ただその翼は微かに震えていました。

「こいつの親は元はスズメのお宿の頭（かしら）だったんだが、下手（へた）を打って、取っ捕まって、焼き鳥にされちまったのさ。哀れな孤児（みなしご）になったこいつの、親代わりが俺ってわけよ」

　ヒヨドリが得意そうに語る間にも、土蔵は小鳥たちの手で開けられ、大事にしまっておいた荷物が、次々に持ち去られていきました。

「スズメのふくべだけじゃなかったのか！」

　おじいさんが怒りました。

「これじゃ、ただの盗人じゃないか！　義賊が聞いて呆れるよ！」

　おばあさんが喚（わめ）きました。

「黙って見てろ。ばばあ！」

　ヒヨドリがおばあさんの頬を翼で打ったので、おばあさんはよろめいて膝をつきました。

「おばあさん！　大丈夫か？」

　おじいさんが駆け寄るのと、ちゅんがヒヨドリに体当たりするのが、一瞬の出来事でした。