　瑞々しい若葉の葉脈が、日に透けて重なります。

　木漏れ日がそよ風に踊る頃、子スズメはすっかり元気になりました。

　ところが飛べるようになっても逃げないばかりか、おじいさんにすっかり懐いてしまったのです。チュン、チュンと鳴いて後からついてまわるので、おじいさんは子スズメに、ちゅん　と名をつけて、孫のように可愛がりました。

「なにが、ちゅんだか」

　馴れた手つきでスズメの寝床の汚れた藁を取替えて、餌箱の粟（あわ）を足しながら、おばあさんはフンと鼻を鳴らしました。寛吉は縁側に箱坐りして眠っています。この猫にとって子スズメなど眼中にないようです。

「どうせそのうち、どこかに飛んでいっちまうのに」

「そうかも知れんなあ」

　相づちを打ちながら、おじいさんは肩に留まったちゅんの頭を撫でました。子スズメが嬉しそうにさえずるのを横目で睨むと、おばあさんは川へ水汲みに出掛けました。

　おじいさんが土間に坐り込んで鎌を研ぎはじめると、ちゅんはパタパタと羽ばたいて、家の中をあちこち探検しはじめました。おばあさんがいると叱られますが、おじいさんだけなら平気です。

「ちゅんや。すぐにおばあさんが戻ってくるで、そのへんをよごすんじゃないぞ」

　背中を向けたままおじいさんが言いました。

　ちゅんは囲炉裏（いろり）の火棚（ひだな）に留まります。高いところから見渡すと、部屋の隅の、屏風（びょうぶ）の裏に古ぼけた柳（やなぎ）行李（ごうり）が置いてあるのに気がつきました。そのとき、おじいさんが立ちあがったので、ちゅんは急いで目を逸らしました。

　おじいさんはなにも気づかずに屏風の裏の柳行李を開けると、中から大きな鍵を取り出しました。ちゅんがこっそり見守っていると、おじいさんはサビのでた鍵を持って外に出ました。耳をそばだてていると、土蔵の扉が軋んで開く音がしました。

　母屋の隣に小さな土蔵がありました。どこに行くにもちゅんを連れていくおじいさんが、この土蔵にだけは決して入らせてくれなかったのです。

「――しめた」

　ちゅんは思わず一人言をいいました。その途端――。

「シュベックポン！」

　不思議なクシャミをして猫が寝返りを打ったので、ちゅんは足を踏み外しました。心臓が音を立ててはね上がっています。今の一人言を聞かれたのでしょうか。

　平静を装って盗み見ると、猫は仰向けに腹を見せて寝込んでいました。

（――やめてよね）

　今度は声に出さずに、ちゅんは大きく息を吐きました。

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