「いかにも左様（さよう）でござる」

　餅之助は、きらきらと瞳を輝かせました。

「ウグイスのホウ　ホケキョウは、ホウと吸い、ホケキョウと吐くのでござる。ハアと吸い、ハックションと一気に吐くクシャミは、正（まさ）しく、ホウ　ホケキョウの極意（ごくい）でござる！」

「これが極意い？」

　竹蔵さんは目を白黒させました。

「されば！　なにとぞ、息の吸うところから、ゆっくりと、もう一度！」

「無茶言うない。助けてやりたいのは山々だがよ、教えられるもんならともかく、クシャミなんて、おまえ……。あ、また鼻がムズムズ……」

「なるほど、鼻の穴をピクピクとするのでござるな。えい、見えぬではないか。手拭いを　退（の）けて下され」

　餅之助は手拭いを強引にむしり取ると、地べたに叩きつけました。

　そして真剣な横目で竹蔵さんの仕草を睨みながら、鼻の穴をピクピクさせました。

　クシャミが出かかっている最中の竹蔵さんは、それどころではありません。

「へえ、へえ……」

「うむ。胸をうんと反らし、大きく口を開けて息を吸うのですな。ホオ、ホオ……」

　餅之助は、小さな体をまん丸く膨らませました。

　そしてついに竹蔵さんは、豪快なクシャミを大爆発させました。

「えええエエエエ……くっしょう！！！」

「ホオオオオオオ……ケキョオウ！！！！！」

「うわああああ！」

　あまりの衝撃に、竹蔵さんは仰向けにひっくり返って尻餅をつきました。

　餅之助の放った声は、この世で一番大きな鐘の音のように大地に轟きわたり、辺り近在に残った冬の気配を消し飛ばしました。

　初鳴きの余韻に散った花びらが、道端に坐り込んだ竹蔵さんにはらはらと降りかかります。

「いよう！　おそれいったぜ、春告げ鳥！」

　竹蔵さんが声高らかに叫びました。

「思い出してござる！」

　餅之助は深々とお辞儀をすると、翼を広げて飛び立ちました。

　小さくなる鳥影を見送って、竹蔵さんはにっこり笑いました。

　霞の空にまたひとつ、見事なホウホケキョウが響き渡りました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞

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