短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

３ 一世一代の頼み事

「おい、泣くなよ。悪かったよ。鳴けないってなあ、そういうことかい」

　竹蔵さんは歯を食いしばって、笑いをかみ殺しました。

「なんでまともに鳴けねえんだい？」

「語るも涙でござる」

「まあ聞かせてくんな」

「かしこまってござる」

　そこで餅之助は語り始めたのです。

「そもそもウグイスは山住まいにござるが、春ともなれば、こうして人里に下りて、春を告げたるを、先祖代々のならいとしておりまする」

「ほう。するってえと、ウグイスは夏になったら山の古巣に帰るのかい」

「いかにも。役目を終えれば奥山の住まいに戻り、夏から秋、秋から冬、ひたすらホケキョウの稽古に精出して、春を待つのでござる」

「そうだったのかい。見上げたもんだ」

　竹蔵さんはすっかり感心してしまいました。

「昨年の夏より、山（やま）懐（ふところ）なるウグイスの里に籠もり、日々厳しい修行に明け暮れ、今や遅しと春を待ち申したのでござる」

「勇ましいじゃねえか」

　竹蔵さんは目頭が熱くなりました。

「雪が解け、いざ鳴くべしと、里へ下りて参った」

「おう。いよいよだな」

　竹蔵さんは身を乗り出しました。

「ところがでござる。くちばし開けて、さあ大変」

「どうしたい？」

「気合いばかりは漲（みなぎ）れど、肝心（かんじん）要（かなめ）の鳴き方を、あらさっぱりと忘れ果て、鳴くに鳴けない、この始末」

「えええ？」

　竹蔵さんはガックリよろけそうになりましたが、涙にくれるウグイスの手前、あやうく手前で踏み留まりました。

「そいつは、ええと、難儀（なんぎ）だったなあ」

「情けないことにござる」

　それでも餅之助は翼で涙を払うと、竹蔵さんの眼をまっすぐに見上げました。

「餅之助、一世一代の頼みにござる。先程からの神業（かみわざ）のようなホケキョウですな。あれをご伝授頂きたい」

「神業って？　……へへ、へえエエエエっくしょう！」

　ここまで我慢してきたクシャミが、豪快に炸裂しました。

「師匠、お見事！」

　咄嗟に伏せて難を逃れた餅之助は、翼をバサバサと打ち合わせて拍手しました。

「教わろうてのは、まさか俺のクシャミかい？」

　竹蔵さんは、最高に大きく目を剥きました。