府立井村谷高校い能力ばとる部！

第四話 サクサク策策 その②

「……はあ」

　トイレの個室で、しぐれはため息を漏らす。

　しぐれは個室内でぽつりと佇んでいた。

　七嵐の策がある。

　七嵐とアキラは、勝つと言ってくれた。

　けれど。

「…………仮に一人が負けたら、私、責任重大だよなあ」

　そう呟き、しぐれは頭を抱え俯く。

　そのとき。

「……それにしても、聞いた？　向こうの作戦」

「うん聞いた聞いた。まさか大将戦に一番弱い子をあててくるなんて……そういうやり方をしてくるなんてね」

　聞き覚えのない、声同士の会話。おそらく、長篠設楽原高校の生徒だろう、としぐれは予測した。

　……あれ？　としぐれは思う。

　作戦が、バレている？

　もうメンバー表を出したのだろうか、としぐれは思う。

　けれど。それにしてはあまりにも早すぎる。

「それにしても、盗聴器が仕掛けられるなんて、相手も思わないだろうね」

　しぐれはその言葉を盗み聞いた瞬間、驚愕で目を見開く。

「あはは、山県キャプテン言ってたよ、『これも作戦のうちです』って」

「まあねー、相手校、偵察とかしてくるし、丁度いいんじゃない？」

　女子生徒たちの、談笑が響く。

　駄目だ、駄目だ駄目だ駄目だ。しぐれは焦燥する。

　一刻も早く、七嵐に作戦の露呈を知らさなければならない。

　このままでは、策を逆手に取られてしまう。

　そうなったら、しぐれたちは、負けるかもしれない。

　しぐれの心中とは裏腹に、長篠設楽原の生徒は、のんびりと雑談するのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　○

「せ、せせせせ、せんぱぁい！」

　トイレからダッシュで帰ってきたしぐれは、控え室のドアを勢いよく開く。

「ど、どうした！？」

　突然のことに七嵐が驚き、アキラと天本も目を丸くした。

「そ、その……！」

　しぐれはトイレであった一件を話す。

「な、なにぃ！？」

　七嵐は思わず立ち上がり、そのまま固まる。

「そ、その……メンバー表は……」

　しぐれが恐る恐る尋ねる。

　七嵐も、天本も、アキラも。

　気まずそうに目を逸らすばかりであった。

「あはは、やっべーな（笑）」

　そう軽く言う七嵐であるが、顔には冷や汗が浮かんでいる。

「どどど、どうするんですかぁ！？」

「安心してくれしぐれちゃん。まだ策はある」

「策！？」

　七嵐の言葉に、しぐれは目を輝かせる。

「そ、それは一体、どんな策なんですか……？」

「みんな一人一人が頑張る」

　七嵐は胸を張りつつ、しぐれから目を逸らしつつ言った。

「……うん？　えっと、もう一度お願いします」

　しぐれは七嵐の言葉が理解できず、思わず聞き返してしまう。

「頑張る……って策だ」

「…………あ、根性論ですか……」

　しぐれの瞳から、ハイライト表現が失われた瞬間であった。

「安心して」

　しぐれの肩を、アキラが優しく叩く。

　アキラは、続ける。

「誰が相手であろうと、私は必ず勝つから」

　そう力強く言い切るアキラ。その言葉を聞いて、しぐれの目に輝きが戻る。

　しぐれはその目で、七嵐に視線を向ける。

「わ、私？」

　七嵐が自身を指差し、部員全員が首肯する。

「…………えーと、うん、頑張る」

「小学生かあんたは」

　七嵐の意思表明に、天本が嘆息まじりに漏らした。

「せ、せんぱぁい……」

　不安そうな声を出すしぐれに、七嵐がにっこり笑ってみせる。

「大丈夫だ、私もみすみす負ける気はない。それに」

「それに？」

　しぐれがそう尋ねると、七嵐は不敵な笑みを浮かべる。

「……いや、なんでもない」

　七嵐は部屋を見回したあと、お手上げのポーズをして、首を横に振るのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　○

「あっははははははははは！　七嵐陽子ぉ！　作戦が外れて残念でしたわねぇ！」

　試合会場に井村屋高校の部員一同が到着するやいなや、山県が高笑いをする。

「くっそー、まさか控え室に盗聴器があるなんてなー。卑怯だぞ！」

「なにが卑怯なものですか！　戦いは始まる前から始まっているのです！　まず先鋒はこの主将にして最強！　山県（やまがた）真紅（しんく）が出陣します！　長篠設楽原高校最強かつ最上の私が！　あなたがたの作戦を逆手に取った上でっ！　木っ端みじんに粉砕してあげますわ！」

　山県は再び高笑い。

「……キャプテン、めっちゃ恨まれてません？」

「いや、気のせいだろ？」

「…………気のせいじゃないと思うんですけど。去年何したんですか？」

「うーん？　なんていうか何をしたっていうか、相手が勝手にこっちを見下して、こっちが普通に勝ったから逆恨みされてる、的な？」

「それだけでそんな恨まれます？」

　などと七嵐とアキラが会話していると、山県の声が響く。

「さあ、さあ、さあ！　まず一番手の方を、早く！」

「……やる気に満ちあふれてるなあ。……怨恨混じりの」

　アキラが山県を横目で見て、小さく呟く。

「キャプテン、ほんとに、何もしてないんですか？」

　アキラがジト目で七嵐を見据える。

「……何かって言われても……あ。うん、あるわ」

「あるんですか……」

　アキラが嘆息した。

「勝った後に、『プギャー、ワｗｗｗロｗｗｗスｗｗｗ』って指さして笑ったのが良くなかった気はする」

　七嵐が頭をかきつつ、ぽつりと漏らす。

「……間違いなくそれですね」

　アキラはそれを聞いて、ため息をついた。

「去年あなたに指さして笑われた恨み、ここで晴らしてさしあげますわ！」

「ほら、ああ言ってるじゃないですか」

「いやだって、あいつ高圧的でムカつくじゃん」

「……それは否定しませんけど。でもまあ、これが終わったら謝っておいたほうがいいですよ」

「えーはい、その、善処します」

「政治家じゃないんですから」

　アキラが苦笑する。

「早く！　一番手を！」

「はいはい、わかりましたよー。……さて、こちらの一番手は」

　七嵐はそう言ってゆっくり手を上げてーー。

「一番手は、この……っ、烏丸しぐれちゃんだっ！」

　ばしり、としぐれの背中を叩く。てっきり大将戦に出ると思っていたしぐれは、驚愕と痛みで混乱しつつ、七嵐を見る。

　驚愕しているのは山県も同様であった。

「嘘おっしゃい！　あなたたちの一番手は、七嵐陽子のはずでしょう！」

「それはどうかな？　メンバー表を見てみろよっ！」

　七嵐が吼える。山県は狼狽しつつ、審判役の部員を呼び、メンバー表を見る。

「そ、そんな……」

「な？　私の言ったとおりになってるはずだろ？　先鋒、烏丸しぐれ。中堅、七嵐陽子、大将、和泉アキラ。以上のメンバーになっているはずだ」

　七嵐がそう言うと、山県は憎々しげな表情を浮かべる。

「は、謀りましたわね！？」

「謀った？　なんのことだよ。私たちは、ただ実力順に選手を並べただけだ」

「ぐ、ぐぬぬ……」

　七嵐が軽薄な笑みを浮かべ、山県は額に青筋を浮かべそうな勢いで憤っている。

「……わかりました。いいでしょう。まず一番手の方、私が血祭りにあげて差し上げます」

　山県はそう静かに言って、試合会場を示す四つのポイント、その中に入る。

「……え、私ですよね、一番手。相手、血祭とか言ってるんですけど」

　しぐれが不安そうな表情を浮かべる。

「ああ、しぐれちゃんが一番手だ。さて、ここで一つアドバイスをしておく。耳を貸してごらん」

「あ、は、はい」

　カチコチに固まったしぐれが、七嵐に顔を寄せる。

「ふっ」

「うひゃあぁ！？」

　しぐれの耳に、七嵐が息を吹きかける。予想外のことに驚いたしぐれは、飛び退いてしまった。

「ななな、何をするんですかっ！」

「あはは、びっくりしてるぅ。……緊張はほぐれたかい？」

「…………あ、それは、はい」

　しぐれがそう返すと、七嵐は満足げな表情を浮かべる。

「なら良し。存分に戦っておいで。安心して、君は決して弱くない」

「…………わかりました！」

　七嵐の言葉に、しぐれは力強く返し、背を向けようとする。

「ああ、待った。最後に一つ」

「……なんですか？」

「相手は遠距離戦が得意だ。それを、頭に入れて」

「わかりました……！」

　しぐれはそう言い残し、今度こそ背を向ける。

　その背中は、まだ未熟ながらも、戦士の片鱗を感じさせるものだった。

「ねえ陽子」

「どうした？」

「……あなた、どこから作戦のうちだったの？」

「去年勝ったときに煽ってから……、っていうのは嘘だけど、さすがに。偵察がバレるのは、策のうちだったよ」

「……やっぱり」

「相手はあの山県率いるチームだ。私たちに対する対抗意識は強い。私たちが偵察を出して、それがバレる。相手はその偵察の意趣返しをしてやろうと思う。だから、今回控え室に案内されたとき、十中八九、なんらかの仕掛けはしてあるだろうな、と」

　天本の質問に、七嵐は口の端をつり上げつつ返す。

「直前まで、それを私たちに黙っていたと」

「よく言うだろ？　敵を騙すなら味方からって。おかげで、相手はよく騙されてくれたよ」

「……あなた、ほんとそういう知恵はよく回るわね」

「まあな。うちみたいな弱小部が勝つためには、私みたいな並の実力者が勝つためには、どうしても、な」

　七嵐はそう言って、試合に向かうしぐれに目を向ける。

「さて、しゃらくさい小手先であれこれする時間はここまでだ。これからは、戦う者の時間。戦って、戦って、戦って、勝つ。退路のない私たちには、それしかできない。だから……頼んだぞ、しぐれちゃん」

○

「まさか私の相手があなたみたいな一年生だなんて、はぁ」

「……ため息、ですか」

　山県があからさまに落胆した表情を浮かべ、しぐれは多少不愉快な気持ちを覚える。

「そりゃあ、ため息ぐらいつきたくなりますわよ。こんな一年坊主……坊主じゃありませんね。一年少女？　まあいいです。倒したところで、なんの誉れにもなりませんし、肩慣らしにもなりません」

「…………へえ」

　しぐれが触媒を握り、炎の剣を現出させる。

「それは、やってみないとわからないですよ？　私、あなたに勝つつもりでいますから」

　先ほどまでしぐれの心中にあった不安は、炎によってかき消えた。

　闘争心の炎。怒りの炎。

　それらが形を取り、しぐれの手に収まっている。

「言うだけなら誰でもできます」

　山県が触媒を握る。すると、山県の手には、漆黒に塗られた弩が持たれた。

「まあ、少しでも私を楽しませてくださいまし」

「そちらこそ。吠え面をかかないよう、気を付けてください」

「……先輩が先輩なら、後輩も後輩で不愉快ですわね。…………潰します」

　二人がそんなやりとりを交わした直後、試合開始のかけ声が響いた。