府立井村谷高校い能力ばとる部！

第四話 サクサク策策 その①

「ししし、試合、ですね」

　しぐれがカチコチになりつつ、そう呟く。

「おおう、めっちゃ緊張してるね」

　七嵐が苦笑しつつ、しぐれの背中をばんばんと叩いた。

「あいたっ⁉」

　突然の痛みに、しぐれは驚いた声を出す。

「どう、緊張はほぐれた？」

「た、多少は……」

　しぐれは背中の痛みを感じつつも、それよりも、と目の前にそびえる建物を見て驚愕する。

「え、ここ、ですか？」

　しぐれの目の前には、巨大な体育館が四つ。どれもこれも、外壁が太陽の光を反射して輝いている。

「ここ」七嵐が首肯する。

「うん」アキラも首肯した。

「え、ええ……」

　しぐれは、ふにゃふにゃと力ない声を出す。

「……きょ、強豪校とは聞いてましたけど……。なんていうか、うちとは規模が違いすぎるような……」

「まあねー、こっちは金持ち高校の強豪部だし、うちは金無し高校の弱小部だし」

　七嵐が笑いながら、軽い口調で言う。

「陽子、それあなたが言ってもいいの？」

「いいでしょ、事実だし」

「……呆れた」

　にっと笑ってみせる七嵐に対し、天本は額を押さえてため息をついた。

「わわわ、私じゃ無理ですよ！　天本先輩に変わってくださいよ！」

　しぐれが不安げな声をあげる。天本は微笑を浮かべ、その言葉を聞き流す。

「何を今更。はいはい、行きますよ～」

　七嵐はしぐれの襟元を掴んで、引きずるようにしてつれていく。

「あぁ～～～～～～～～～～」

　しぐれの悲痛とも情けないとも取れる声が、響いて消えていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　○

「「「「「「「井村谷高校の皆さん、ようこそお越しくださいました」」」」」」」

　体育館に入ったしぐれたちを待っていたのは、ずらりと並んだ長篠設楽原高校の生徒たちによる、歓迎の挨拶だった。

　もっとも、それは歓迎と素直に受け取りにくい物々しさを孕んでいる。

「やあやあ、出迎えありがとう」

　そんな中、七嵐が笑って手を上げる。天本が七嵐の後頭部をぺしりと叩いた。

「…………あら、サｒ……じゃなくて七嵐さん、ごきげんよう」

　長篠設楽原高校の生徒たち、その中から一人の女子生徒が一歩、ゆったりと出てくる。その所作は優雅そのものであり、しぐれは思わず見とれてしまった。

「ああ、山県じゃないか。ごきげんよう。今回は試合を組んでくれて感謝してるよ」

　七嵐が不敵な笑みを浮かべて、右手を差し出す。

「……去年うちが不本意に敗北した以上、試合の申し出を組まざるを得ない、とわかっていてよく言いますわ」

　山県と呼ばれた生徒が、ひくついた笑みを浮かべて握手を返す。

「……それにしても」

　山県がしぐれたちを見回して言う。

「あのメスゴ……いえ、等々力さんはどうしたのかしら」

「ああ、あいつなら転校したよ」

「はぁ？」

「はぁも何も、事実さ」

　七嵐の言葉に、山県は腕を組み、指先で肘を叩く。

「あの子がいなければ、ここで勝っても……いえ、そんなことよりも大事なのは……」

　山県はぶつぶつと呟き、顔を上げる。

「いいでしょう。誰がいようがいまいが、勝負は勝負。正々堂々、私たちはあなたたちを叩き潰しましょう。去年の汚名、晴らさせていただきますわ」

「ああ、望むところだ。互いにクリーンな戦いをしようじゃないか」

　山県の宣戦布告に、七嵐はにこりと笑って返す。

「クリーン、ねえ……。偵察、してたけど……」

　アキラが複雑な表情を浮かべて漏らすのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　しぐれたちは、体育館の控え室に案内された。

「ひ、控え室があるんだ……」

　しぐれは圧倒され、そうぽつりと漏らす。

　部員一同は、七嵐を囲むように、用意されたパイプ椅子に座る。

「さて、今日のオーダーだけど……」

　七嵐がそう言った瞬間、しぐれは（一番弱い自分が先鋒に指名されるのだろうな）と覚悟を決めた。

　しかし。

「先鋒は私、次鋒はアキラちゃん、大将はしぐれちゃんだ」

「ええっ！？」

　七嵐の思いも寄らぬ提案に、しぐれは驚きの声をあげる。驚いているのはアキラも同様で、アキラは声こそあげなかったものの、目を丸くしていた。

「な、なんで私が大将に？」

「どうして私が東大に？　みたいな驚き方だね」

「陽子、それ伝わんないから」

「あはは、そうか？」

　七嵐と天本が顔を合わせて笑い合う。

「二人とも、漫才はわかったので、説明をお願いします。このままでは、烏丸さんだけでなく、私も混乱してしまうので。作戦の意図があるならば、キャプテン、説明を」

　アキラが涼やかにそう言うと、七嵐は「真面目だなあ」と苦笑する。

「なに、孫子さ」

「そんし？　孫子って……、なんか、中国の有名な人ですか？」

　しぐれがそう尋ねると、七嵐は首肯する。

「ああそうだ。ジョジョ２部とか読んでたら出てくるだろ？」

　誰でも知っている常識のように話す七嵐。

「じょじょ？」

　ぽつり、と疑問の声を漏らすアキラであった。

「まあ、孫子の詳細はウィキペディアでも調べてくれ。孫子の物語に競馬の話があってな。二人の王が競馬対決をすることになった。

　二人の王の馬はそれぞれ三頭。力量は、一番速い馬、二番目に速い馬、三番目に速い馬と差があり、それぞれの王の馬は互角。故に、勝負は時の運。

　それぞれの馬は一度しか走ることができず、三回勝負の勝敗数で決着をつける。普通なら、遅い順番に馬を走らせる。

　さて、そこで王は孫子に、勝つ方法を尋ねるわけだ」

　滔々と語る七嵐に、しぐれとアキラはふむふむ、と聞き入る。

「そこで、孫子は王に策を授ける。

　王の二番目に速い馬を一番目に、一番速い馬を二番目に、三番目に速い馬を最後に走らせる。

　こうすることで、二勝を稼げる、というわけだ。それが、今回実行した策なのさ」

「……なるほど、要するに、一試合捨てて、他の二試合は相手より格上を当てる……ということですか。少し釈然としませんが、廃部がかかってますし」

　アキラがそう言う。

「どうも、アキラちゃん。しぐれちゃんはそれでいいかい？」

　突如指名されたしぐれは、目を一度ぱちくりとさせたあと、こくりと首肯する。

「えっと、それで……大丈夫です。廃部、かかってますし。……私としては、二人が勝ってくれたら、プレッシャーが軽くなりますし」

　しぐれはそう言って、一度息を吸う。

「その、二人とも……必ず、勝ってください。私、さすがに大将戦は無理だと思うので」

「ああ、安心してくれ。必ず勝つ」

「……うん、大丈夫。だから烏丸さんは安心して」

　しぐれの不安そうな声をかき消すように、二人の力強い声が返ってくるのであった。

　しぐれは二人の声を聞いて、安堵する。それと同時に。

「……その、トイレ、行って来ていいですか？」

「緊張した？」

　七嵐のその言葉に、しぐれはこくりと首肯して返す。

「なら仕方ないね。トイレにいっといとい……」

「陽子」

「……なんでしょうか」

　七嵐の下らないギャグの気配を察知した天本が、鋭い視線を送る。

「何か言うことは？」

「……申し訳ありませんでした」

「よろしい」

　七嵐と天本の即興漫才を見て、しぐれは口元をほころばせる。それと同時に、少し緊張が軽くなっているのに気づきつつ、しぐれは控え室を出た。