つっこめ！ トンデモドッジ

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「ドッジ……はい？」

　私は、ますます訳がわからなくなった。

「何、そのドッジボールしそうな国。名前も聞いたことないよ？」

「申し訳ありませんが、それは今まで姫に知る機会がなかっただけです」

　海道君はポケットから携帯電話を取りだして、操作してから私に向けた。地図アプリだ。

「日本列島の東……ここです」

　地図を太平洋側にスライドさせると、島があった。

　大きさは九州の半分くらい。「ドッジ王国」と名前が添えられている。

「私、日本語しか話せないよ？　外国から来たんならおかしくない？」

「ドッジ王国でも日本語が使われています」

　海道君は携帯電話をしまって、淡々と語る。

「五百年前……日本でいう戦国時代、争いを嫌って海に旅立った者たちがいました。そのリーダーが桃治（とうじ）屯出右衛門（とんでえもん）。たどり着いた場所を炉間乃火島（ろまのびとう）と名づけてドッジ王国を築き、ドッジボールを考え出したのです」

「桃治さんが始めたからドッジ？　ドッジは『よける』って意味だとか聞いたことあるよ？」

「それは、西洋へ伝わったときに『発音が似ている言葉』として関連づけられただけです」

　海道君は、疑いなんか全然なさそう。

「元々、ドッジボールは桃を投げつけて邪悪を祓うことから始まりました。桃は日本でも神聖なものとされていますので。昔話では桃から生まれた桃太郎が鬼を倒し、神話では鬼女に桃をぶつけて追い払う場面があります」

　桃の代わりにボールを投げるようになった、そこからスポーツに変わった、ってこと？

「今でも王国ではドッジボールが盛んに行われています。レクレーションでも政治の舞台でも」

「レクレーションはわかるけど、どうして政治でドッジ？」

「政策のことなどでどうしても話がまとまらないとき、ドッジボールで決着を付けるのです」

「そんな国本当にあるの？　ドッジ好きとしては面白い国って思うけど、無茶苦茶すぎない？」

「ですが、姫のお母上は日本で生まれ育ちながら姫がいう『無茶苦茶な国』の王子と結ばれたのです。ご即位前の陛下が日本で旅行をしたときに出会われたとか」

　海道君は、ものすごく真面目な顔だった。冗談をいっている雰囲気じゃない。

「じゃあ……どうして、お姫様の私がここにいるの？」

　尋ねると、海道君の眉間にしわが寄った。

「姫は幼いころからドッジボールを学びつつ育っておられました。しかし五歳のとき……」

　五歳っていうと、小学校に入る前？

「陛下とドッジボールをしていたとき、頭にボールを受け……ショックで王国に関する記憶を全て失ってしまったのです」

　私はすぐに思い当たったことがあった。

「私、夢の中でお父さんたちとドッジをして……頭に……」

「奥底には記憶が残っているのでしょう。形の見えない不安は心の傷となり、ボールへの恐怖に変わったのです」

　だから私、ボールを投げられると固まっちゃう？

「その状態ではドッジ社会で生きていくことがむずかしくなります。両陛下は悲しみながら決断され、姫は王妃殿下のご実家で暮らすことになったのです」

「私の親、海外で働いてるっていってるよ？」

「王族として働いておられるので、嘘ではありません。日本では身分を隠しておられます」

「そんな……おみやげがおまんじゅうだったりするから、外国で働いてるのは嘘だって思ったこともあったけど」

「ドッジまんじゅうのことなら、ドッジ王国最高の名物です。日本から生まれた国ですので、和菓子は普通にあります」

　その名前は、おみやげの箱で見たことあるかも。もしかして、箱をよく見れば「ドッジ王国名物」なんて書いてあったんだろうか。あんまり注意したことがなかった。

「そういうことを知ってる海道君は、何者なの？」

「ぼくは家臣海道シンの子、海道クウヤです。姫をそばでお守りすることが役目。いつ危険が及ぶかわかりませんので」

　ゾクッとした。

　自分がお姫様だなんて実感がわかない。でも、お姫様が狙われるのはわかる。

「最も姫に害をなしそうなのは、かつてドッジ王国で大臣を務めていた男です」

　ピンと来る話だ。悪い大臣とか、小説やマンガでも見かける。

「王国には『王に対し、王位がけのドッジ勝負を挑むことができる』という決まりがあります」

　ドッジでいろいろなことが決まる国なら、そんなのもありそう。

「実行する家臣はいません。王の座を奪う決まりを無視することで、忠誠を示しているのです。しかし元大臣は、恥知らずにも陛下へ……しかも、姫が記憶を失ってあわただしいときに」

「お父さん、勝てたの？」

「はい。元大臣は城を追われました。しかし今も政治を行うものの中に部下を持っていて、手足のように使っています。いつまた陛下にしかけてくるかわかりません。姫に対してもです」

　人があわてているときにケンカを売るなんて嫌な人っぽい。そんなのが私のところに？

「記憶を失っている間は一般人として放置されていました。しかしその印が再び現れたことで、元大臣一味は記憶が戻り始めたものと見てしかけてくるはず」

　海道君が見たのは、私の左肩だった。

「これのこと？」

　そでをまくると、やっぱりハートを逆向きにしたようなあざがある。

「ドッジ王家の血を引くものに現れるあざ、桃の紋です。お父上の同じ場所にもあります」

　いわれてみれば、ハートを逆にすると桃っぽい。

　お父上にもっていうのは覚えがない。というかお父さんの肩を見た覚えがない。会うのは年末年始だし、お父さんはいつも長そでの服を着ていた。一緒におフロ、なんてことも長いこと――

　ゆっくり考えてはいられなかった。

　空き地に他の人がたくさん駆け込んできた。私たちを取り囲む。

「やっぱり来たか」

　海道君が舌打ちした。