エルダーニュの薫る丘 -in the After story for Chocolatier-

【The last one drop】Rousing Days：three「悪魔の笑み」

　――鏡の部屋。それはとても不気味な空間だった。言うなれば、ここは「レオ＝ランチーノ」の深層心理だろうか。エルノは鏡に映る自分の姿を見ながらぼそっと呟いた。

　「随分醜（みにく）くなったものだ……」

　「それはどうかな？お前がそうみればそうなのだろう、その醜さは自信の無さと誇りの無さから生じているのでは無いか？……俺に問うよ。どうして醜い？」

　背中越しに映る『自分』がそう呟いた。

　「誰も守ることの出来ない、傷つけることしか出来ない言葉。とけとげしい態度。普通の人間（トールマン）として、……普通に暮らしたかった。こんな『運命』なんか手放して」

　天井に映る『自分』が呟いた。

　「でも、鳴かず飛ばずの人生は嫌だと俺は思う。そうだろ、俺」

　「そう思う。金も好きだったしな。……なぁ、俺。今の俺は幸せか？」

　右にいる『自分』が呟いた。

　「俺次第じゃね？逆に俺に問う。この部屋を出て……悪魔を倒したいか？」

　「その顔」は歪んで微笑んだ。

　「倒したい！お前は誰だ！」

　エルノは「右の鏡の自分」にテラピノツルギを突き刺したが、軟体動物のようににぬるりと切っ先を滑り抜けて戻ってしまった。

＊＊

　「自問自答すること」にエルノは疲れ切って、天井を見上げた。今度は天井の鏡が歪み、愛すべき人物達を次々に写しだした。

　「エルノ、私よ。セシリア。セシリア＝ケーテル。王宮で追いかけっこした時のこと覚えてるかしら」

　「恥ずかしい話をするな。過去の話だろ」

　「あれから、数ヶ月。あなたはすっかり私の身長を追い抜いてしまった。置いてけぼりね。可愛い弟だと思っていたのに……」

　「エルノ、僕だ。ベレンセ。ベレンセ＝ハウジンハ。君のことを僕の一番弟子だと思っているし、勝手に誇りに思わせて貰っているよ」

　「……そりゃどうも」

　「こんな空間にいないで一緒に語り合おう。若い君の力を借りて研究を続けたいんだ……」

　「エルノ、ニナよ。おバカさんね。早く一緒に『ⅩⅡ（ザイシェ）の国』に戻りましょ。タルトタタンを一緒に作って、フィオナとお茶をするの」

　「……エルノ、寂しいよ。早く一緒にお祈りしよ。フィオナはずっと待ってる」

　エルノが見とれていると、両側の壁や床、天井がじわりじわりと押し迫って、既に身体が突っかえはじめていた。

　「まずい、このままでは死んでしまう……」

　エルノが死を覚悟した時、テラピノツルギから懐かしい薫りが漂ってきた。バニラに似た暖かみのある薫り。甘く安らぎのある柔らかい薫り。それは「ジルゾイン【ベンゾイン・安息香】」の「エルダーニュ・オイル」だった。ベレンセが機転を利かせたのか、強く外壁から焚き上げたらしく、その薫りがエルノのいる場所にまで伝わってきた。

　エルノは静かに目を瞑った。

　――苦しい、これ以上、この手で誰かを傷つけたくない。お前は誰だ。俺の心を支配して何をするつもりなんだ――

　鏡と鏡の継ぎ目から声が聞こえた。それは「レオ＝ランチーノ」の叫びだったのかも知れない。アスモデウスに身体を支配され、誘惑と葛藤の狭間で辛うじて自我を保っていた。その小さな叫びをエルノは聞き逃さなかった。

　息を吸い込んで「鏡の継ぎ目」にテラピノツルギを突き入れると、多面鏡の立方体は内側から砕け散って無くなってしまった。

＊＊

　「ぷはっ！」

　エルノは再び王座の間に叩き出された。「レオ＝ランチーノ」の肉体は頭を抱えて苦しんでいた。「アスモデウス」と「レオ＝ランチーノの自我」が同じ肉体の中でぶつかって争っていたのだ。エルノはテラピノツルギでその肉体を叩き斬った。

　「エルノっ！」

　出てきて早々ドワーフの男性に剣を振りかざしたエルノに、セシリアは酷く驚いた。無理も無い。エルノが人殺しをしようとしているように見えたのだから。しかし、霊体のような物体が男性の身体から弾き出されて「レオ＝ランチーノ」はその場に倒れた。

　ベレンセが駆け寄って瞳孔を開いた、彼は死んでいなかった。

　「ぐっ……甘かったわ……創造主の子……ソウゾウシュノコォ！」

　エルノに襲いかかってきたと見せかけ、霊体となったアスモデウスはエルノの背後にあった「錆びた鎧」に取り憑いた。

　エルノはテラピノツルギを構えた。

　　アスモデウスは肉体を宿したようにエルノに斬りかかると、激しい鍔（つば）迫り合いを始めた。鎧の重量に任せた体当たりを喰らわせ、それを喰らったエルノは吹き飛んだ。鉄の塊が身体にぶち当たるその痛みは計り知れない。片膝を突いて息を吐くエルノの顎（あご）をつま先で蹴り飛ばし、脳が揺れているところにすかさず斬りかかった。エルノは必死に剣を構えて攻撃をいなしたが、視点が定まらない。

　フィオナは叫んだ。

　「エルノ！使って！！」

　「テラピノタテ」と言うべきだろうか。エルダーニュ・オイルを増幅する「風の盾」を滑らせるように、エルノに渡すフィオナ。

　ベレンセはポケットに入っていた「エンガルオレンジ【スイートオレンジ】」のエルダーニュ・オイルを部屋一面に振りまいた。

　「カジワラの好きだったオレンジだったな」アメリアはその香りを嗅いで思った。

　オイルの効果で視力が回復したエルノは、呼吸を整えた。

　「創造主の子、何故……俺の邪魔をする」

　「分からねぇ。だが、お前の感情には憎しみしかないのは確かだ。愛が感じられない」

　「愛など要らぬ」

　「けっ、言ってろ」

　激しい蹴りがアスモデウスから繰り出された。エルノはテラピノタテで攻撃を受け止めると、そのまま押しつけて強気に攻め込んだ。大振りに剣を振り上げたが、鎧の皮一枚を裂いただけだった。しかし、エルノははっきりと鎧の体内にアスモデウスの霊体を捉えた。

　アスモデウスは古びた剣に邪念を込めて、エルノに斬りかかった。とっさに躱（かわ）したエルノの足下には、ぞっとするような黒い爪痕が残っていた。

　「まずい。……奴は本気だ」

　まだ連撃は続く。エルノは壁の隅まで追い詰められた。耳元でアスモデウスは「呪いの言葉」を呟いた。身体中が怖気立ち、エルノは立っていられなくなった。

　笑いながらエルノに詰め寄るアスモデウス。エルノの首筋を睨んで剣を振り下ろした――。