第219.5話 線香花火

 

 八月八日。

 今日は緑依風の十四歳の誕生日だ。

 

 夜八時。

 緑依風が家族と共に、母の用意したごちそうと、父が作ったバースデーケーキを食べ終え、リビングでテレビを観ていると、ピンポーン――とインターホンが鳴った。


 この時期、こんな時間に鳴るベルチャイムは、来訪者を確認せずとも誰だかわかる。


 隣人の坂下家からの、花火のお誘いだ。


 毎年夏になると、松山家と坂下家は家の前に集まってよく花火遊びをする。


 学校のある期間は土日のどちらかだが、夏休みになると平日の夜でも関係なく遊んで、全ての花火を使い切った後は、アイスやスイカ、かき氷を揃って食べるなんてこともある。

 

 緑依風が千草や優菜に続いて家の外に出ると、「よっ! 十四歳おめでとさん」と、風麻がお祝いの言葉をかけてくれた。


「ありがと。メッセージでも、もう言ってもらってたけどね」

「まぁ、せっかく顔見たわけだしな……」

「うん……」

 風麻のやや照れ臭そうな姿を見ていると、緑依風もその気持ちが移ったかのように気恥ずかしくなる。

 

 *

 

 袋から花火を取り出し、留めてあるセロテープを取る。


 虫刺され予防の蚊取り線香、虫よけスプレーをして、ろうそくを三つ用意すると、各々好きな花火を手に取って、ゆっくりと先端を火に近付ける。


 シュワワワーッ!

 ――と、一番最初に火がついていきのいい音を鳴らしたのは、秋麻の花火だった。


 続いて千草、風麻。

 

 ここ最近は、長男長女の二人が大きくなったこともあり、花火は子供達だけでやることが増えたのだが、今日は珍しく両家の親達も出てきて、葉子と伊織は末っ子達が火傷しないように気を配りつつお喋りを。


 北斗も、和麻に誘われて坂下家の庭に移動し、ビールを振る舞われていた。


 久しぶりに親同士も仲睦まじげに和む様子を見ていると、緑依風は九年前の夜――五歳の誕生日を思い出した。

 

「(あの日も確か、風麻の家族が私の家に集まって、一緒に誕生日をお祝いしてくれた後、みんなで花火したんだっけ……)」

 

 当時はまだ、優菜や冬麻は生まれておらず、花火をやる時には必ず母親達が付き添って、「気を付けて」「人に向けちゃダメよ」と、優しく注意してくれて……。


 幼き日の緑依風は、勢いよく火花が飛び出すタイプの花火がちょっぴり怖かった。


 毎年、花火遊びを開始してしばらくは、ジュボッ! と音が鳴った途端にびっくりしてしまい、手を離して花火を地面に落とすことばかりだった。

 

 だから緑依風は、それよりも静かで小さな線香花火が一番好きだった。


 時々、ろうそくから離れる際に大きく揺らして、早く火の玉が落ちてしまうこともあったが、「これなら怖くない」と、他の花火に慣れるまでの間、線香花火を中心に遊んでいたのだ。

 

 細い線状の形。

 燃え方や尽き方に多くの人は、この線香花火というものに弱さと儚さを感じるらしい。

 

 しかし、緑依風はそう思わなかった。


 むしろ、線香花火というものはその頼りない見た目と違い、強くて逞しい花火だと思っている。

 

 その理由は――。

 

「なんだ……また線香花火かよ」

 まだたくさんの花火が残っている中、緑依風が線香花火を手にするのを見た風麻は、呆れ笑いをしながらすすき花火を持ってやって来る。

 

「線香花火って、最後の締めにやるもんだろ」

「ちゃんと五つ残しておけばいいんでしょ」

 緑依風がそう言ってろうそくに先を近付けると、灯った部分から燃え盛る火がどんどん上へと昇って集まり、玉状へと変化する。

 

「こっちの花火の方が色が変わってオモロイのに……」

「確かに面白いけど、でも私はやっぱり……これが一番好き」

「なんで?」

「……風麻に……似てるから」

「は?」

 風麻があんぐりと口を開けて振り向くと、緑依風はクスッと笑って、その理由の説明を始めた。

 

「――線香花火って、実は結構かっこいいんだよ。この細い体よりも大きな火の玉を作って、広い範囲に強い火花をバチバチ散らして……大事に持っていると、いろんな形になりながら意外と長く燃え続けて、逞しいんだ」

「…………」

 風麻は話を聞きながら、緑依風の指先から伸びる線香花火が、火球が小さくなってもなお、地面に落ちずに火花を咲かせる様子をじっと観察している。

 

「イヤリングくれた誕生日の夜、パーティーの後に花火したでしょ? その時に線香花火して思ったの……風麻の体は小さいけど、自分より大きな子にも立ち向かうような、強くて勇気があって、逞しいとこ……似てるなって」

「…………!」

「あと、優しいとこも……あ、調子乗って高いとこに上ってすぐ落ちたりする、ちょっと危なっかしい所もかな?」

「おい、最後の余計だぞ……」

 風麻が上げて落とすなと思いながらツッコむと、緑依風は「あははっ」と笑って、終わりを迎えて消えた線香花火を、水を溜めたバケツに入れた。

 

「……さて、次はスパークやろうかな?」

「じゃあ、俺は……こっち」

 緑依風が棒状のスパーク花火を取ると、風麻は線香花火を取り、ろうそくの火に先端を付ける。

 

 火の玉が膨れて、ジジッと焼ける音がすると、そこからバチッ、バチバチと火花が力強く四方八方に飛び交った。

 

「……ははっ、確かに! よく見るとこいつ、意外とやんちゃで激しいんだな!」

「でしょ?」

 外灯と線香花火に照らされる風麻の顔は、とても穏やかで優しい。

 

 緑依風は、その横顔を隣で眺めつつ、こんなことを想う。

 

「(全部……好きだよ。優しいとこも、強いところも……甘いものに目が無いとこ、少しお調子者だったり、ムキになっちゃう子供っぽいところも……ずっと、ずっと大好きなんだよ……)」


 火が消えると同時に、緑依風の視線に気付いた風麻は「あんま見んなよ……」と、むず痒そうにしながら片手で顔を隠す。

 

 十四歳の誕生日の締めくくりは、風麻と花火をしながら過ごす夜だった。

 

「(来年の誕生日も、風麻と一緒にいられたらいいなぁ……)」

 そう願う緑依風は、再び彼によく似た花火を手にして、ろうそくに先をそっと近付ける。

 

 線香花火は、細い体からめいっぱい火花をあちこちに散らして、力強く燃え盛っていた。


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