-Qualia days- 試作品彼女

【ver.3】Parts：023「激動のロボットコンテスト！（後編）」

　「さて、外は雪で冬の寒さも増す中、会場は寒さを物ともしない熱狂的な空気に包まれています！！次なる闘いは、いよいよ大目玉『鷲宮工業大学』です！！……雲雀さん、鷲宮工業大学はご存知でしょうか？」

　「あなた、私のこと馬鹿にしているの？それくらい知って……」

　「鷲宮工業大学は、今年で三十五年を迎える歴史ある工業系大学です！森城町の町工場から『自分の息子を工業系の道に進ませたい』そう願ってやまない、頑固おやじがこの学校の経営を支えております！！しかし何と！！鏑木工業大学の男女比がロクヨンに対して、この学校はキュウイチ！絶句するほどに女子学生が少ないのです！！これは困ったぞ！！」

周囲からブーイングが上がる。不満そうに雲雀が呟いた。

　「そう言うんだったら、あなたもが娘さんを送ったらいいじゃないの。娘さんがいるんでしょう？」

　「ひぇっ？！あのむさ苦しい独特の雰囲気に、私の娘を投げ込むんですか？！滅相もない！！」

　「さて、頼りない司会進行役に代わりまして、私が今回仕切らせて頂きます。こう見えてもスピーチコンテストは上位なので、ご心配なく」

　やや雰囲気が弛緩した中で、大会が再開された。

　ドライアイスの煙に包まれて登場したのは、富士通 幹人助教授と学生陣だった。わざとらしく先頭に立ち、興造を見ると挑発するように言った。

　「鏑木工業大学の諸君！！積年の恨みを晴らす時が来た！！僕らをただの機械系オタクだと思ったら噛み付くぞ！！いでよ『あるマジ・Rock！』」

　幹人はしゃかりきに、下手くそなダンスと下手な口笛を吹きながら動き回る。脇にいた男子学生は、彼のことを無視して、リモコンを操作し、ロボットを会場に登場させた。

　「えー、そこにおられる幹人助教授は無視して下さって構いません。僕らのロボットは『パンク系』×『アルマジロ』と言うモチーフで作ってあります。先ほど『アスカ・テクニカル高専』の方が造ったロボットに近いのですが、前傾姿勢の二足歩行ロボットで、移動は『丸まって動く』ようになっています。背中には自動車のタイヤで使用されている『ブタジエンゴム』を利用して、四ヶ所の駆動車輪が原動力となっています。転んでも立ち上がれるのが、最大のメリットですね」

パンク系ファッションのアルマジロ。しかも丸まることが出来、転倒もしない。内部にはジャイロバランサーを内蔵し、安定した円転運動でどこにでも転がることが出来る。

　一通り学生が説明し終えた後に、幹人は学生からマイクを奪い取って、興造を見ながら言った。

　「こうちゃん！！見てるか？二十年前に『しろながすくん』を造った時、惜しくも機械の整備不良で負けてしまった。それから三十年。鎬（しのぎ）を削り合って、ようやく望むロボットが出来たんだ！！コテンパンに叩きのめしてやるから見とけよ！！」

　それを会場で見ていた興造は頭を抱えて言った。

　「みっちーよ、学生よりも目立ってどうするんだよ……だからアイツは助教授なんだよ……」

＊＊

　スタートが切られ、今まで難関だったコースを物ともしない「あるマジ・Rock！」。発泡スチロールの円柱とゴムの相性は思ったよりも良かったらしく、風船を体当たりで当てて落とすことが出来ているようだ。坂道の傾斜がやや厄介だったのだが、それすらも物ともしない加速性能だった。

　「あらあら？今回の鷲宮の学生さんは思ったよりも、奮闘していますね！なんと、ここまでの所要時間はきっかり十五分。ストップタイムも全く使用していないので、かなりの好成績です。もしかすると、私の会社に来てくれる学生さんが現れるのかしら！！」

　興奮しながらアナウンスをする雲雀。しかし四本目の円柱に向かう際にバッテリー交換のハプニングが発生した。思ったよりも「三本目の傾斜」で、パワーを根こそぎ奪われたようだった。

苦戦しつつ、難関のポールに挑む。細かい遠隔操作と、難解な迷路のようなポールが「あるマジ・Rock！」の足を阻む……。

　やっと辿り着いた時には、二十五分経過していた。残り五分。……三分……二分……フラッグが下ろされた時、風船が音を立てて同時に割れた。

　「くぅ、惜しい！ここからはビデオ判定になります！！」

スローモーションで再生すると、コンマ一秒差でタイムアウトしていたことが分かった。学生達は悔しそうに嘆いていた。

　「悔しい！！ロスが無ければ勝ててたんだ！！」

　「俺達は全部割ったのに、時間差で負けるなんて！！」

　幹人は、学生を慰めながら会場を去って行った。残るのは鏑木工業大学のみ。ここまでの辛酸を嘗（な）めさせられた闘いは、初めて見た。興造は学生に「勝って貰いたい」と、熱く胸に誓ったのだった。

＊＊

　「さて、ワーテック・ロボコン。残す所は最後の大トリであります、鏑木工業大学です。幾度も雪辱を味わせられたこの会場の四本の円柱モンスター！！彼らは、一体どんな形で成績を残してくれるのでしょうか？」

　「一言言わせて貰うわ。富士通 幹人助教授じゃないけれど、『久保田興造』を舐めない方がいいわよ」

　学生と共に興造は登場する。そして会場の他校が見守る中、博光がロボットの解説を始めた。

　「僕らのロボットは、基本に忠実に『二足歩行ロボット』を手掛けました。足の関節は二七〇度まで曲げられるし、軸足はしっかりとスプリングを搭載して、衝撃を和らげるように作ってあります。また全身には柔らかい毛皮製の毛が、手先まで覆っているので、絶対に派手なことは出来ません」

みちかが博光からマイクを受け取って話す。

　「『WalKing・Grizzly（ウォーキング・グリズリー）』って名前です！！まさかここまで、動物縛りになるとは思いませんでしたけどね。『歩く』と『王者』と『ハイイログマ』を掛け合わせてあります！！可愛いくまさんではありませんが、どうぞよろしくお願いします！！」

　盛大な拍手と歓声が上がった。それを開始の合図に一歩一歩進みゆく、ロボットグリズリー。その歩みは遅いが着実だった。円柱の前に立つと、その太い腕を振り回すように円柱に打ち当てて、風船を落としていく。その姿は、まるで木の幹から木の実を落とす、クマそのものだった。

　丘を越え、谷を越え。時間はかなりロスしていたが、一本一本着実に風船を割っていく。しかし、三本目に差し掛かった時点で既に二十五分経過していた。かなりシビアだった。

　「久保田教授、……どうしましょうか？」

　「ストップタイムが十五分ある。思い切ってそれに賭けよう。直前までメンテナンスをして来たんだ。派手な行動さえ起こさなければ、何とかなる！」

　三十分が経過し、アナウンスが入った。

　「さて、本来は三十分の制限時間でしたが、彼らはストップタイムを使っていない！……なので、十五分タイムに加算して、最後までやり遂げて頂きます。メンテナンスの時間はもう、残されていません！！」

　リモコンは、じっとりと昇（のぼる）の手汗で濡れていた。気持ちがかなり焦っている。やや体躯の大きいロボットだった為か、一本一本のポールを縫って進むのが、なかなかの難関だったのだ。残り五分。やっとの思いで円柱の前に辿り着いた。

腕を振るったが、バッテリーがかなり弱っているので、パワー不足だった。何度も円柱を打っていくうちに徐々に力が弱くなっていく……。ただただいたずらに時間が過ぎていく……。

　「お願い！！最後だけでも！！」

　つぐみが叫んだ。グリズリーは力いっぱい腕を打ち当てて、そのまま後ろにのけ反るように転倒し、バッテリーが切れた。風船はゆっくりと剣山の上に落ち、破裂した。学生達は頭の中がいっぱいいっぱいで、自分らが勝ったのか？それとも負けたのか？それすら、全く分かっていなかった。

　「おめでとうございます！鏑木工業大学の優勝です！！」

　盛大な拍手と共に、学生達は抱き合って喜んでいた。興造はホッとし、そのまま学生達を残して、会場を出ていった。

＊＊

　「……おめでとう。頑張ったわね」

　「お前、どうしてここに？」

　「司会席から見えたのよ。あなたが出ていくのが。……これだけやったのに、退職は免れられないの？」

　「どうだかな。僕は疲れたよ。学生が頑張ってる姿が見られたから、後はどうなってもいい」

　興造は、泣きそうになっている雲雀の顔を見て驚いた。

　「……お、おいっ！どうしてお前が泣きそうになってるんだよ！！」

　「だって、悔しいじゃない。今の大学はやっぱり至上主義なの？それともあなたのキャリアが憎いから？全くもって理解出来ないわ！！……そうよ！！私の会社に来なさい。席はいくらでもあるわ？どう？あ、給料はこれくらい？……いや、もっと出さないと……」

　雲雀がぶつぶつと呟いていると、興造は「もういいよ」と言って、そのまま会場に戻って行った。

＊＊

　芸術審査、それから技能的なことや、実用性を加味したボーナス審査が行われ、最終的に結果発表が成された。

　一着は不動の地位「鏑木工業大学」。そして二着は「鷲宮工業大学」。以下は僅差で「霞ヶ丘テクニカル・カレッジスクール」が三着となった。

　優勝の鏑木工業大学には、学生に賞金百万円とトロフィー。それから「就職口の斡旋」が決まった。興造はどこか寂しそうな表情で、学生を見ていた。

　「ねぇ、つぐみ！！優勝したけど、アンタ……どこに就職するの？」

　「私は……あれ？久保田教授は？」

　「さっきまで、そこに居なかった？」

　「……私、ちょっと探してくる！！みちか、あと宜しくね！！」

　「えっ、アンタ、待ちなさいよ！！」

　戸惑うみちかをよそに、つぐみは宛ても無く、走るようにして会場を出ていった。

＊＊

　――学園前駅。

　「実家に帰って……親父の工場でも手伝いながら、細々と暮らすか。もう万策尽きたよ。『グリズリー』を造った時点で、僕は燃え尽きた」

　興造は、駅の構内のベンチで雪で湿った線路を見ながら、学生達には何も言わずに、実家に帰ろうと決めていた。「細かい荷物は後でまとめることにして、有休を消化しつつ、退職するのも悪くない」と思っていたのだ。

　「……あっ、待てよ？クオリアはどうしようか？……実家に連れて帰るか？うーん……」

　興造がベンチで悩んでいると、コンクリートに打ち当たるヒールの音と、息を切らして走ってくる女性の声がした。それはつぐみだった。

　「……はぁ、はぁ、はぁ。……教授！！黙って行くなんて卑怯です！！」

　「ぐみちゃん、会場に戻らないの？」

　「教授が心配でここまで来たんです。何を勝手にどこかへ行こうとしてるんですか？」

　「いやね、僕は大学に必要ない人間だから、実家に帰ろうと思って電車を待ってたんだ」

　つぐみは、その言葉を聞いて、肩を震わせながら泣き始めた。

　「……最低っ！！一番聞きたくなかったんです。その言葉！！」

　「だ、だってそうだろ？」

　「教授は何にも分かってない！！いや、分かろうともしない。私達がどれだけ教授のことを慕ってるのか？どうしてそうやって、全てを閉ざして逃げようとするんですか？……残された私は？学校の生徒は？講師は？……クオリアちゃんは？あなたは一体何がしたいんですか？全く、これっっぽっちも理解出来ません！！」

　電車が来て、人がまばらに降りる中、人目も気にせずにつぐみは怒りと涙を入り混じらせていた。興造は戸惑い、どうしていいか全く分からなかった。

　「……そうですよね。私が馬鹿でした。帰ります」

　「ぐみちゃん、待ってよ！ちょっと……」

　「さようなら。……好きにして下さい」

　興造が手を伸ばしたが、つぐみは会場に戻って行ってしまった。その夜「興造不在の打ち上げ会」が開かれたそうだ。しかし、どこか違和感があって学生達は何となく寂しそうだった――。

――【ver.4】に続く。