-Qualia days- 試作品彼女

【ver.3】Parts：017「不穏な空気」

　外の夕日が山あいにゆっくりと落ちようとしていた。つぐみは黙って、ただ黙って興造の話に耳を傾けていた。

　興造は買ってあった、甘すぎる缶コーヒーのプルタブを開けて一気に飲み干すと、再び話を再開した。

　「……それから僕は澪を亡くしてから、お酒を呑んで不摂生を極めながら、二週間くらい家に籠もっていたんだ。髭も剃らない。天然パーマの髪の毛は、すっかりぼさぼさに肩まで伸び切って、かなりウェーブが掛かっててね。外に出たら相当変な奴だと思われたと思う。それくらい当時は荒れてたんだよ」

　「クオリアちゃんが出来たのは、その時期くらいなんですか？」

　「……そう、だね。実家の親父から、鬼のような電話が入ってたし、澪の両親も荒れる僕のことを心配してて、相当ヤバい状態だった。……大学の単位もギリギリでね。もう、がむしゃらだったよ。お酒呑んでも、気晴らしにゲームをやっていても、澪がいないって分かってたから。今でも馬鹿な奴だったって思うよ。だって、『澪の姿のロボット』を作ってんだからさ。……正気じゃないよな」

　それを聞いていたつぐみは、込み上げてくる感情を抑えきれなかった。頬を伝う涙は、拭いても拭いても、止めどなく溢れて止まらなかった。それ以上に、興造は見ていて辛そうで、話をするたびにかなり疲れ切っていた。

　「……わがりまず（分かります）！」

　「へ？」

　「わがりまず！！教授がどれだけ、つらいおぼい（想い）をじできだか！！」

　興造が助手席にいるつぐみを見ると、泣き腫らし、ハンカチを握りしめて泣きじゃくっているつぐみの姿が見えた。興造はその言葉に少し慰められていた。

　「ぐみちゃん……ありがとう」

　「このざき、だれかが、きょうじゅのごと、ばかにするなら……わだじがゆるじまぜん！！」

　つぐみはハンカチをぎゅーっと握りしめていた。

＊＊

　「すっかり暗くなっちゃったね。それじゃまた」

　「ありがとうございました。はぁ……メイク落ちちゃったなぁ」

　「なんか言ったかい？」

　「あ、いえ。何でもないです」

　興造は、つぐみを大学の女子寮の近くのコンビニに下ろした。彼女はそのまま振り向かずに、興造に背を向けて、女子寮の方へ走り去って行ってしまった。

　「さて。僕も帰るか」

　家に帰ってくると、クオリアがプラグから充電をしていた。興造の目には眠っている少女のように見え、とても愛おしく感じて、興造はクオリアをぎゅっと抱きしめた。

　「あっ……。マスターお帰りなさい。……ちょっと暑苦しい」

　「クオリア、いつもありがとう」

　「へ？？……私は何にもしていませんが」

　それから興造はゆっくりと風呂に浸かった。風呂から上がるとクオリアにビールをお酌して貰いながら、クオリアから妙な話を聞いていた。

　「マスター。聞いてください。最近眠るたびに夢を見るんです。私の『記憶機能』がおかしいんでしょうか？」

　「例えば、どんな夢？」

　「私が黒髪の肌の白い女性になって、マスターに似た二十代の男性のことを、『こうちゃん』って呼んでるんです。その女性は田舎の小さな町で生まれ育って、『こうちゃん』と同じ大学に進学するんです……」

　「ちょ、ちょっと待て！それ、いつくらいの話だ？」

　「……そうですねぇ。マスターがこの前、修理してくれた時からでしょうか。その時からなんだか、胸の中にもやもやがあるんです。マスターが、他の女性と出掛けてるのが、ちょっと嫌なんです」

　「…………」

　「一度、点検して貰えますか？」

　クオリアの不安そうな表情を見ながら、興造は黙っていた。そして、興造はコップに注がれたビールを飲み干すと、クオリアの頭を撫でてから自室に戻って行った。

　「細かいことは気にするな。何かあったら、僕が見てやるから。もう寝なさい」

＊＊

　翌朝のこと。興造が大学に出勤し、校内を歩いていると学生達から、なんとなく冷ややかな目線を感じていた。

　「……おはようございます」

　「ひっ！」

　事務室でタイムカードを切ると、隣に立った女性講師が引きつった顔をして、少し身を引いたように走り去っていった。興造は、何となく嫌な予感がして頭を掻いていた。

　しかし、興造は何事もなかったかのように、いつも通り授業に取り掛かった。

　「……今日は、機械工学における『キモ』の部分、材料についての話をしようと思う。ロボットに使われている材料のメインは、プラスチック材料や鉄、アルミニウム等で、君らが加工で使いやすいのは、プラスチックだと思う。プラスチックでも強度がある材料は『繊維強化プラスチック（FPR）』で、代表的なものに『ガラス繊維強化プラスチック（GFRP）』や『炭素繊維強化プラスチック（CFRP）』があるんだ。金属よりも軽く、強度があり、様々な場面で使われているんだよ。……因みに、『CFRP』は飛行機の主翼にも使われているんだ」

　学生の顔を見ると、何となく授業に集中出来ていない気がした。しかし、興造は必死に教鞭を取り続け、授業を終えると静かに教室を出ていった。後ろ手に扉を閉めた瞬間に、わっと後ろから噂話が聞こえた。それは「つぐみが話していた噂話」だった。

　「見たか？久保田教授を。何にもなかったように見えて、実は隠れロリコンなんだな！！隅にも置けないよな！！」

　「ついに本性を現したか。……ずっと尊敬してたのになぁ」

　「でも、ちょっと引くわ」

　興造は聞いていて胸が苦しくなった。つぐみの口から聞いた噂話が、すでに大学の構内に広まっていた。そしてもうじき「ワーテック・ロボコン」が始まると言うのに。しかも、運悪く……職員会議が午後にあると言うのだ。興造は身震いをしていた。

　昼食を人目に付かぬように校外で済ませると、職員会議をする為に、興造は思い詰めた表情で会議室に入っていった。ずらっと並ぶ白髪交じりの大学教員達。綺麗にホチキス止めされた会議資料と、お茶が机の上に置かれていた。張り詰めた空気が部屋の中に漂っていた。

会議の内容は、授業の見直しや就職口斡旋や、経営の話。それから新しい機材導入……二時間近くパワーポイントとスクリーンを利用し、新しいキャンパスの設置も見直されていった。大学の主事が淡々と仕切り、興造は欠伸を噛み殺しながら、必死に話を聞いていた。

　議題が一通り終わった頃だった。最後の議題である、冬に行われる「ワーテック・ロボコン」に関する話が取り上げられた。

　「さて最後の議題である、今期のワーテック・ロボコン（略称）ですが、『提携企業が出資を取りやめたい』とのことで、実行が困難になり、行えない可能性が大きくなりました」

……巻き起こるざわつき。職員達は顔を見合わせていた。

　「おかしい、今まで出資を切られたことなんて無かったのに……」

　「……どういうことだ？」

　「お静まりください。引き続き、私から説明させて頂きます。そちらにおられます『機械総合学部・機械デザイン科』の現講師である、『久保田 興造（くぼた こうぞう）教授』の素行が良くないと、学生達から伺っております。噂によれば、赤石文芸大学の女子学生と、不埒（ふらち）な交際関係に陥り、著しく本校の名誉を棄損したとのこと。教授、ご説明頂けますでしょうか？」

　「…………ははっ」

　興造は、思わず笑ってしまった。何故ならここまで話が発展すると思っていなかったからだ。自分の目が見ている光景は幻なのか？そう疑ってしまう程に、自分を見る周囲の目線は、冷たいものだった。

　興造は冷や汗を掻きながら立ち上がった。そして静かに言った。

　「……仰る通りです。謹んで、深くお詫び申し上げます」

　頭を深々と下げた瞬間、男性講師を中心に、興造に対してのひんしゅくの声が上がり始めた。

　「……やはりか」

　「泥を塗ったな」

　「退学処分しかないだろうな」

　必死に歯を喰いしばって耐えていた。しかし、興造には抑えきれぬ悔しさが込み上げてきた。

　「……しかし！！私一人が原因でワーテック・ロボコンが中止になるなどとは、考えたくはないんです！！どうか、妥協案を提示させては頂けないでしょうか？」

　「甘えるな！！この外道がっ！」

　「ふざけるんじゃない！！誰のせいでこうなったと思ってるんだ！！」

　興造に大量の筆記用具が投げ付けられた。興造は打ち当たる筆記用具の痛みに耐え、ただただ必死に頭を下げて、涙を呑んでいた。

　……その時だった。柔らかなベージュ色のスーツを着た高齢の男性が、よろよろと杖を突きながら、部屋に入ってきた。周囲のヤジがぴたりと静まった。

　「興造くん……頭を上げなさい」

　「滝口 英彦（たきぐち ひでひこ）大学理事？！どうしてここに？！」

　「今日、職員会議があると思ってね。私も顔を出してみたんだ。するとどうだ、君が頭を下げているじゃないか。何があったんだい？」

　「……実は」

　主事が話を始めようとした時に、滝口理事は言葉を制し、興造からの言葉を求めた。

　「……今は言えません。ただ、皆様にご迷惑をお掛けしてしまったことを、お詫びしていました」

　「そうか。……ただ君はまだ若い。過ちは誰も犯すものだ。けれど『失敗を叩いて叩いて、若い芽を摘んで立ち上がれないように潰してしまうこと』。これも日本の悪い文化の一つだと、僕は思うんだ。……君はどうしたい？」

　「僕は学生が好きです。だから、せめて『ワーテック・ロボコンの出場権』だけでも、得させてくれませんか？その後は、僕はどうなっても構いませんから」

　興造の苦しそうな表情を見て、滝口理事は興造の肩を叩き、慰めるように言った。

　「その言葉が聞けて嬉しかったよ。……頑張りなさい。私が何とかしよう」

　「ほ、ほんとうですか？」

　「ただし、猶予を与えよう。……今から一年間。現学生が卒業するまでに、この大学の名誉を回復させ、利益を出すことが出来れば、君の退学も取り消そう。だがもしも君が結果を出せなかったら、……その時は分かっているね？」

　「……分かりました」

　興造がこくりと頷くと、興造のことを良く思わない講師陣が、滝口理事に対して文句を言った。

　「理事！！それでいいのでしょうか！！私達は納得できません！！」

　「そうです！！」

　「……君らの目は節穴か？耳はあるだろう。彼の顔を見たまえ。こんなに苦しい表情をして、言い訳一つしない若者の傷に、塩を塗り込むつもりか？それとも、噂に聞いている赤石文芸大学の女性を突き留めて、事実確認でもしてみるのか？」

　「…………」

　「少し昔話をしよう。……彼はね、大学の時に、虹ヶ崎くんと言う恋人を亡くしているんだ。彼女は、私の可愛いゼミ生だったんだよ。彼は、彼女の車椅子を必死に押しながら介助をしていてね、その姿がとても麗しかった。教職についても学生に対してとても熱心で、愛情がある。そんな彼に、何があったのかは分からないが、僕は実際見たものでなければ、信用出来ないんだよ。少し頭を冷やして、何がいいのかをよく考えなさい」

　滝口理事はそう言って扉を押し開け、出て行った。興造は皮一枚繋がったことに感謝を覚えつつ、悔し涙を流していた。

　そして、主事が会議を終え、周囲の突き刺さるような冷たい目線に晒されながら、興造は会議室を後にしたのだった――。

＊＊

　会議と一日の授業が終わり、興造は研究室の椅子に座りながら悩んでいると、スマートフォンに一通の着信が入った。それは「トイトイ・マーベラスカンパニー」社長令嬢の「豊田 雲雀（とよだ ひばり）」からの着信だった。

　「……お久し振りね。元気にしてたかしら？」

　「何の様だ？」

　「話したいことがあるの。うちの会社に来てくれないかしら？」