ポンコツ腹黒令嬢は黒狼伯爵の腕の中で眠りたくない

第23話「ポンコツ腹黒令嬢は元凶にたどり着く」

　そこからはもう、ワンパターンと言うべき展開だった。

　進路上のエイダ人形を無力化し、仲間が増え。

「王都守備隊第五分隊！　これよりエリーダ様の指揮下に入ります！」

「よしなに（え、いいの？　というかこっちに責任押しつけてるんじゃないわよ公僕ぅ！？）」

「エリーダ様っ！　教会第二騎士団が会敵、人形の誘導に成功！　五分後に此方と接触しますっ！」

「では手筈通りに、――ストリー！　義勇軍の皆様はっ！？（というか、コイツ等もさぁ、何かってに義勇軍とか名乗ってる訳？　色々早すぎじゃないのっ！？）」

「脱落者無し、退路も確保してる。存分にやれエリーダッ！」

「よろしい。では進みましょう！」

　今のエリーダ達は、一般市民どころか、貴族の私兵や教会、王都の守備隊などが加わり。

　中には音楽隊もいたのか、ワルキューレの騎行が流れている。

（おかしいですっ！？　なんでこんな大事になってるんですかぁっ！？　そりゃあ、多少は人が増えるとは思ってましたけども！　何故軍や教会まで、私の指揮下にあるんですかっ！？）

（アタシが聞きた――、あ、まって。ストリーから手紙渡されてたよね。読んでみましょ）

（そういえば……、どれどれ？　……――うーん？　うーむ、むむむぅ？）

（…………やられた）

　手紙にはこうあった。

【――拝啓、未来の伯爵夫人様。

　ミッションを連絡します。

　否定派の幹部であるゲイリーの殺害。

　敵は武力で王都を制圧、王と教会を乗っ取り傀儡化。

　しかる後、我々刻印持ちの排除を企んでいます。

　人類の行く末を正しく導く我々としては、教会の中から彼のような存在が出たことは誠に遺憾な所で。

　早急な対処が必要です。

　こちらからの援護として、王都の軍と教会の騎士に要請を頼みました。

　報酬は、モノリス所持違反の撤回、及び国外へのフリーパスを用意しています。

　これは、第二モノリス端末を持つ貴女への試金石を兼ねていますが、悪い話ではない筈です。

　確実な遂行を期待しています。

　では、世界に良き巡りを。

　刻印管理統括官・ベスティナ】

　謎は解けた、あっさり判明した。

　だが、――解らないことが一つ。

（…………ベスティナさんって）

（誰？）

　かの手紙の差出人は、エリーダがゲイリーに浚われたとき、色んな事を説明していた金髪の眼鏡女だったのだが。

　あ、これ厄ネタだ、と総スルーしていた二人の記憶にある筈がない。

　故に。

（どうします、これ）

（んなもん、決まってるでしょうが）

　先ず、上から目線の文言が気にくわなかった。

　次に、上から目線の文言が気にくわなかった。

　更に、上から目線の文言が気にくわなかった。

（目標変更ですねっ！）

（おうとも相棒！　――ゲイリーを、助けにいくわっ！）

　とまぁ、そんな事になった。

　世界がどうとか、刻印持ちの使命とか、エリーダには何一つどうでもいい事だ。

　やりたい時に、やりたい事を。

　けど、己への被害はノーサンキュー。

　与えられた自由なんて、いらない。

「哀れなる人形よ！　永久の眠りにつきなさいっ！」

　次々とエイダ型ダッチワイフを無力化し、快進撃を続け。

　そして、一時間後。

　王都の市民が結成した即席義勇軍と、王都守備隊及び教会の騎士団。

　その全てが、エイダが没した地。

　郊外の小高い丘に集結していた。

「いやぁ、やれるもんだねエリーダ。見てご覧よ、いつの間にか傭兵連中やマティアス達まで合流してる。…………楽勝、って言えれば良かったんだけどねぇ」

「世の中、そんなに上手くはいきませんわストリー」

　モノリスで配置を確認していたエリーダは、厳しい目で前を見た。

　丘の上に居るゲイリー、付近には数十名の人間と。

　――――千を越える戦闘改造ダッチワイフ。

　対し、こちらの大半が寡兵。

　それも肉壁にもならないタイプの。

　蒸気式甲冑に身を包んだ傭兵や騎士、そして黒狼を従えるマティアスは戦力に数えられるだろう。

　エリーダも、周囲百メートルは問題ない。

（このままぶつかれば、死者が出るのは避けられませんね）

（というか、戦闘事態が明らかに愚作よね。勝っても負けても、誰かの恨みは避けられないわ）

　となれば、どうするか。

　ゲイリーを押さえるだけなら、殺すだけなら幾らでも出来そうなものだが。

　ここに至って、善意で集まった民衆や、例の手紙の主が手配した守備兵や騎士達が邪魔だ。

（だいたいね、平和の為に戦って死にました？　死んだら平和も糞もないわけよ！　だぁれが戦いますかってぇのっ！！）

（戦わず、かつ私達に危険が及ばない方法……何かないですかね？）

　ゲイリーを殺さず、出来ればエリーダ達の評判も上げて。

　そんな都合のいい方法があるのだろうか。

「で、どうする大将？　何時でも始められるって連絡来てるぜ？」

「大将は止してくださいストリー。せめて可愛い薔薇の乙女って呼んで？」

「ははっ、それを君が言うのかい？　肝が据わってるなぁ」

　茶化す親友に、エリーダはため息を。

　どうやら、考え込む時間は無いようである。

（ああああああああああ、もうっ！！　どうしてこうなってるんですかっ！　何故私達が悩まなければならないんですっ！？）

（そーだそーだ！！　不公平だっ！　あっちは楽よねぇ、こっちが突撃したら対処するだけなんだから。ちょっとは悩めっての！！）

（そうですっ！　あっちも悩んで――――…………悩む？）

　その時であった。

　エリーダの脳裏に一つの策が浮かぶ。

　それは当然のようにエイダにも伝わり。

（…………成る程、それは妙案ねっ！　かーっ、アンタも意地が悪い。ウケケケケッ！）

（ええ、私と貴女の読みが正しいならば。きっと上手く行くはずですっ！　見えましたよ、私達の完全勝利への道がっ！）

　エリーダは殊更に微笑むと、無言でモノリスを操作。

（ええと、私の声を全員に届ける事ができますか？　っと）

（ついでに、進路上の人形を移動させましょうよ。こうばっと王様が通るみたいに）

　入力されたリクエストに、空気の読めるモノリスは文字にて返答。

『全て可能です。…………準備、完了しました。指定の位置に移動後、実行を開始します』

　エリーダはそれを満足気に頷くと、モノリスをポケットにしまった。

「――決まったわストリー」

「では、行くのかい？」

「ええ、……私、だけでね」

「そうか、行くの――――は？　え、ちょっと言っている意味が解らないんだけどっ！？　本気で言ってるのかいキミっ！？」

　唖然とし、眼鏡がずり落ちそうになる彼女にエリーダは告げた。

「私を信じなさいストリー！　この薔薇の乙女の生まれ変わりであるエリーダ・スチュワートをっ！」

　不安しかない、と叫びそうになるのをストリーは必死に自制し、親友の手をガシっと掴む。

「……説明を、要求しても？」

「ええ、簡単な話よ。私は誰かが傷つくのも、死ぬのも望まない。――それが、薔薇の乙女に望む幻想」

「まさか……自己犠牲にでも目覚めたのかい！？」

「それこそまさかよ。私達はただ、話に行くだけ」

　いつもと変わらぬ聖母の様な微笑み。

　ストリーはエリーダが気が狂ったのかと心配したが、薄く開かれた瞳からは狂気も絶望も見えない。

「……なら、お手並み拝見といこうか。でもだ、キミに危険が及ぶようなら躊躇無くボクは攻撃を開始するよ」

「ふふっ、念のためにマティアス様にだけ、直ぐ突撃出来るように行っておいて（ま、黒ちびはねぇ……、死なば諸共でしょあの男。ケケケッ、アイツがいるなら万が一でも逃げられるでしょ）」

　失敗したら、そのままマティアスと共に国外逃亡し、その先で彼に働かせて左団扇という完璧な保険である。

　エリーダは、緊張気味のストリーの頬に親愛のキスをすると、命令が行き渡った事を確認して歩き出す。

　美しい少女が一人敵陣に向かう光景に、敵味方から動揺や心配の声があがり。

　そして、――幕が開いた。

「聞こえていますね、ゲイリー。私は戦いに来たのではありません」

　響きわたるエリーダの声。

「声がっ、私の声もっ！？　どうなって――いや、エリーダ、貴女の仕業かっ！！」

　飲み込みが早くて助かると、エリーダはニンマリと心でほくそ笑んだ後、次なる一手を打った。

「もう、この様な悲しい事はやめるのですゲイリー。…………私は、貴男達を赦しにきました」

　薔薇の乙女の言葉に、誰もが驚きに息を飲んだ。