女神の勇者を倒すゲスな方法・おまけ

第6話 もう一つの追憶・０６

　フェイがエレンの助手になってから二ヶ月後。

「エ、エレン先輩、こちらの書類をお願い致します」

　本人の確認やサインが必要な書類をまとめて、フェイが差し出す。

　エレンは無言でそれを受け取ると、素早く目を通していったのだが、不意に椅子を蹴り飛ばす勢いで立ち上がった。

「せ、先輩？」

「あの無能がっ！」

　驚くフェイを余所に、エレンは激しく悪態を吐くと、いくつかの書類を掴んで研究室から飛び出していった。

「きゅ、急にどうしたんだろう？」

　いつも不機嫌そうな顔をしているものの、怒鳴ったりはしないエレンがあれほど激昂するなんて、いったい何があったのか。

　フェイは暫く迷ったものの、結局は気になってエレンの後を追う。

　そして、局長室で激しく言い争っている彼女を見つけた。

「あいつらは人間なんかじゃありません！　魔力に魅入られ、人間である事を捨てた別の種族、『魔族』なんです！」

「確かに、そう主張している者達もいるが――」

「あいつら魔族を根絶やしにして、魔族を生み出す竜も滅ぼす。それだけが人類を救う道なのです！」

「それはあまりに極論だ！」

　大声で怒鳴り散らすエレンに、局長もムキになって言い返している。

（ど、どうしようっ!?）

　エレンは帝国一の魔法使いであり、局長も上から数えた方が早い実力者だ。

　この二人が口ではなく手を出し始めたら、魔導科学局が吹き飛んでしまう。

　フェイは誰か止めてくれないかと周囲を見回すが、危険を察知した他の局員達はとっくに逃げ去った後であった。

（自分が止めるしかないっ！）

　母親にすら逆らえない臆病な彼女が、震えながらも一歩を踏み出せたのは、それが自分の事ではなく、敬愛する先輩のためだったからだろう。

「エ、エレン先輩、ちょっといいですか？」

「……何？」

　突然、局長室に響いたフェイの声に、エレンはピタリと怒鳴るのを止めて、普段の五倍は不機嫌そうな顔で振り返ってくる。

　肌が震えるような魔力を浴びせられ、フェイは漏らしそうなほど怯えながらも、何とか口を開いた。

「あ、新しい面心立方格子構造の魔導体について報告書を書きたいので、情報を頂きたいのですが……」

「そんな事？」

　下らない用件で邪魔をするなと、エレンは激しく舌打ちしながらも、フェイの元に歩み寄って魔法を唱える。

「『記憶注入』」

「あ、ありがとうございます！」

　フェイは研究成果の記憶を貰うと、頑張って満面の笑みを浮かべた。

「はぁ……」

　もう口喧嘩を再開するような空気ではなくなってしまい、エレンは大きな溜息を吐く。

　それから、後ろで密かに胸を撫で下ろしていた局長を睨みつけた。

「未来エネルギーのためとでも偽って、核融合の研究予算と実験場を確保してください。でなければ今までの研究成果ごと他国に亡命します」

「なっ!?」

　絶句する局長の顔を見て少しは溜飲が下がったのか、エレンは不機嫌顔を三倍くらいにまで薄めながら、床を踏み鳴らして去っていった。

「あ、あのー……」

「助かったよ、フェイ君」

　恐る恐る声をかけてくるフェイに、局長は深く感謝しながら椅子に座り直した。

「エレン君が魔力波被害者と竜を滅ぼすために、核融合爆弾の研究をさせろなどと言い出しね、本当に参ったよ」

「お、お疲れ様です」

　疲れ果てて肩を落とす局長を慰めてから、フェイは先程から気になっていた疑問を口にした。

「せ、先輩は何であんなに魔族の事が嫌いなんですか？」

「さぁ、私にもさっぱりだよ」

　局長は「魔族ではなく魔力波被害者と呼びなさい」と注意する気力も残っておらず、ただ首を横に振る。

　富にも権力にも執着せず、ひたすら魔導科学の研究に没頭する天才エレン・キューネル博士。

　彼女がたった一つだけ固執するのが『魔族と竜の殲滅』だが、その原因を知る者は誰もいなかった。

「ご、ご家族が魔族の被害に遭った、とかでしょうか？」

「かもしれんな」

　フェイの推測に、局長は苦い顔で頷く。

　エレンには両親がおらず、孤児院の出身という話は有名であった。

　だからこそ余計に、高貴な貴族出身のエリート達から煙たがられている。

「く、苦労してきたんですね……」

　悲しい過去を勝手に想像して悲しんでから、フェイはおずおずと口を開く。

「あ、あと一つお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「何かね」

「きょ、局長はどうして、あんなに魔族を庇うのですか？」

「――っ!?」

　何気ない質問で、局長の顔が驚愕に歪む。

　エレンのように核融合爆弾で魔族を滅ぼせなんて意見は、流石に極端な差別主義者しか表だっては口にしない。

　だが、大勢の一般的な市民も、心の底では似た思いを抱えていた。

　獣を越える身体能力と、魔法の力を併せ持った魔族によって、年間何千人もの死傷者が出ている。

　善良で無力な一般市民からすれば、魔族など魔物と変わらない危険生物であり、治安維持のために軍隊が滅ぼしてくれないかと、本心では願っているのだ。

　そんな魔族を庇う者など、被害に遭った事のない善人気取りくらいだろう。

「…………」

「す、すみません、余計な事を言いました」

　押し黙ってしまった局長を見て、フェイは慌てて駆け去ろうとする。

　だが、局長は苦い表情を浮かべて彼女を呼び止めた。

「構わないよ、知っている者は知っているからね」

　そう前置きした上で、先程の問いに答える。

「私の息子がね、自ら魔族になったんだ」

「えっ……」

　予想もしなかった答えに、今度はフェイが言葉を失ってしまう。

「三十年前の世界大戦でゴタゴタしていた事もあって、私は結婚が遅くてね。子供を授かったのは四十歳も過ぎた頃だった」

　妻は歳が離れた若い子で、同期には随分からかわれたと、局長は照れ臭そうに頬を掻く。

「念願の子供とあって、私も妻も甘やかしすぎなくらい大切に育てた。ただ、息子は魔力が乏しかったんだ」

「それは……」

　自分も少しだけ似た境遇なために、フェイはその後に起こった事を察してしまった。

　魔力のない無能者同士から、エレンのような稀代の天才が生まれるのとは逆に、魔法使い同士の子供が魔力を持たない事も稀に起きる。

「いっそ、全く魔力がなければ楽だったのかもしれない」

　局長の息子は両親には遙かに及ばないが、微弱な魔力は持っていた。

　そのせいで無能者達からは「高慢な魔法使いめ」と憎まれ、同じ魔法使い達からは「鷹から生まれたスズメ」と馬鹿にされた。

　どこにも居場所がない孤独。偉大な両親を持った重圧と劣等感。

　当の局長夫婦はそんな事など気にせず、深い愛情を注いでくれた事さえも、息子にとっては屈辱でしかなかったのかもしれない。

　そうして追い詰められた彼は、強い力を手に入れるために人間の体を捨てた。

「反政府組織のような犯罪行為を働いていないのが救いかな」

　局長は冗談めかして苦笑するが、フェイは笑い返せなかった。

「その事、エレン先輩は……」

「知らんだろう。彼女は他人に全く興味がない様子だからね」

「そ、そうですね」

　フェイは少し残念そうに頷く。もう二ヶ月も助手をしているのに、エレンからプライベートな話をされた事が一度もなかったからだ。

「それに、息子が魔族だと知られてこれ以上嫌われたら、私の胃に穴が空いてしまう。悪いがエレン君には黙っていてくれるかね？」

「は、はい」

　局長のお願いにフェイは深く頷き返す。

　もしも、エレンがこの件を知ったなら、自ら魔族となった息子の方は激しく嫌悪しても、子供を庇い続けた局長夫婦には苦い羨望を抱くだけで、憎む事はなかっただろう。

　もちろん、フェイ達がそれを知る由はなかった。

　　　　　◇

　翌日の朝、フェイは一人で研究室の机に向かいながら、まだ姿を見せないエレンの事を考えていた。

（先輩がいつも不機嫌そうなのは、やっぱり魔族のせいなのかな？）

　だとしたら、それを何とか解決してあげたいと思う。

（けど、いくら怖い魔族だからって、皆殺しになんてできないし……）

　ならばどうするべきか。いくら考えても名案が浮かんでくれない。

（自分ごときが先輩に何かをしてあげようなんて、思い上がりなのかな……）

　そう諦めそうになりながら、お守りとして置いてある愛読書『ジーナと空の島』を手に取ったまさにその時。

「サボってないで仕事をしなさい」

　いつの間にか研究室に来ていた、エレンの冷たい声が響いてきた。

「ひゃ、ひゃいっ!?」

　フェイは驚いて思わず立ち上がり、間抜けにも机の縁に腰を強打してしまう。

「痛っ！」

　悲鳴を上げるフェイの手から、『ジーナと空の島』が飛び離れて床に落ちる。

　そして、本の間に挟まれていた一枚の写真が、エレンの足下に滑っていった。

「何？」

「せ、先輩、それはっ!?」

　慌てて止めようとするフェイの声も虚しく、エレンは足下の写真を拾い上げる。

　そこに映っていたのは、まだ耳が短かった中等部時代のフェイだった。

「貴方の写真？」

　ナルシストには到底見えないフェイが、どうして自分の写真を持ち歩いていたのか。

　全く見当がつかず、珍しく困惑した顔をするエレンの前で、フェイは恥ずかしさに縮こまった。

「す、すみません。自分でも女々しいって分かっているんですけど……」

「何が？」

「な、『長耳』にされる前の写真を、いつまでも持ち歩いている事です」

「される？」

　エレンは短い言葉で説明を促す。

　期待しては裏切られる事に飽きて、他人に関心を示さなくなった彼女が、人の事情を尋ねるなど何年ぶりの事だろうか。

　しかし、動揺していたフェイはそれに気づかず、ただ促されるままに答えた。

「じ、自分は『長耳』に『形状変化』をするのが怖くて嫌だったんです。まるで今までの自分が消えてしまうようで……」

　両親や兄姉など、身近な人達がエルフ・スタイルになる事で、より無能者を見下すようになったのを見てきたから、自分も変わってしまいそうで恐ろしかったのが一つ。

　そして何より、自分が人間ではなくなる――憧れた冒険少女・ジーナとかけ離れてしまうようで嫌だったのだ。

「け、けど、母親の命令に逆らえなくて……」

　フェイは当時の悔しさと情けなさを思い出して、つい涙ぐんでしまう。

「だ、だから、せめて変わってしまう前の写真を、手元に残しておきたくて……」

　いつかエルフ・スタイルなんて馬鹿げた流行が終わったら、元の自分に戻れるかもしれない。

　そんな一縷の望みと母親への小さな反抗心から、『短耳（にんげん）』だった頃の写真を残していたのだ。

「な、情けなくて本当にすみません……」

　フェイは羞恥で真っ赤になった顔を見られたくなくて、深々と頭を下げた。

　だからその時、エレンがどんな顔をしていたのかを知らない。

「子供は親を選べない、か」

「えっ!?」

　どこか感傷的な声に、フェイは驚いて顔を上げる。

　だが、エレンの顔はもう普段通りの不機嫌な表情に戻っており、手に持った写真をぶっきらぼうに返してきた。

「早く仕事にかかりなさい」

「は、はい！」

　再びエレンに急かされて、フェイは急いで落とした本を拾って自分の机に戻る。

　そして書類を片付けながら、頭の片隅でエレンの事を考えていた。

（さっきの言葉はどういう意味なんだろう？）

　エレンは両親がいない孤児のはずだが、それにしては妙に実感がこもっていた。

（亡くなったご両親と確執があったとか？）

　魔族を憎む事も含めて、彼女の生い立ちを聞いてみたい。

　だが、無神経に踏み込んで嫌われてしまい、エレンの側に居られなくなるのが怖かった。

（やっぱり、自分は臆病者だ……）

　エレンの苦しみを取り除いて笑顔が見たいのに、一歩を踏み出す勇気が持てない。

　フェイは深い自己嫌悪に陥りながら、黙々と仕事をこなしていった。

　もしも、彼女がここで勇気を出していたら、この後の歴史は大きく変わっていたのかもしれない。

　そうでなくとも、あと十年も時を共にして、少しずつエレンの心を解きほぐしていれば、後の世に女神エレゾニアは誕生しなかっただろう。

　だが運命は残酷であり、この二週間後には星を砕くほど巨大な小惑星の接近が、世界中に知れ渡るのだった。

　　　　　◇

　小惑星の衝突を前に、地下シェルターの建造に翻弄する記憶が流れるなか、リノは辛そうに顔を歪めた。

「フェイさんはあんなにエレンお姉さんの事を慕っていたのに、どうして……」

　真一達を探るためにレプリカントとして利用し、用が済んだら惨たらしく殺したのか。

　エレゾニアの気持ちが全く理解できず悲しむリノに、真一は静かに答える。

「警戒されずに接近できるような性格の人物を、フェイしか知らなかったのが理由の一つだろう。エレンは友人がいなかったようだからな」

「それでも、自分を慕ってくれた人を利用するなんてあんまりなのです」

　エレゾニア本人が『紛い物の人形』と断じていたように、彼女の助手だった本物のフェイを殺したわけではない。

　だが、まともな神経の持ち主ならば、親しい人物の記憶を流用した複製を生み出し、利用した上で殺す真似などしないだろう。つまり――

「エレンお姉さんはフェイさんの事を、何とも思っていなかったんですか？」

　あんなに好いて尽くしてくれた相手に、友情の一欠片すら抱いていなかったのか。

　それこそが悲しくて、目尻に涙を浮かべるリノの前で、真一は僅かに考え込む。

（まぁ、あの外道女神にはそっちの方が似合っている気もするが、馬鹿正直に言う必要はないな）

　幸いエレゾニア本人はもうこの世にいないのだ。

　死人に口なしとも言うし、真一は無粋を呑み込んで、優しい可能性を告げる。

「いや、友情や愛情とまではいかなくても、エレンはフェイに情を抱いていたんだろう。そうでなければ、わざわざ人工冬眠装置の設計図なんて残したりはしない」

　彼らの脳内に流れる記憶の中ではまさに今、エレンから託された設計図を元に、フェイが必死に装置の組み立てを行っていた。

「懐いてくる子犬に気まぐれでエサをやった。その程度だったのかもしれないが」

「けど、情があったなら余計に何であんな酷い事をしたんですか？」

「情があったからこそ、だろうな」

「えっ？」

　意味が分からず首を傾げるリノに、真一は苦笑を浮かべながら告げる。

「あいつが真の女神となるためには、人間らしい部分が邪魔だった」

　実際、エレゾニアは最終的に、エレンとして生きてきた記憶すら全て消し去った。

「フェイに情を感じていたからこそ、非情な女神エレゾニアには邪魔で、俺達を陥れるついでに捨てた。そういう事だろうさ」

「……なるほどです」

　リノは喜びと悲しみの交じった複雑な顔で頷いた。

「分かっていた事だけど、エレンさんって……」

「面倒臭い女ですね」

　アリアンが濁した言葉を、セレスがズバリと言い切る。

　それには真一も深く同意した。

「本当にな。どうして俺に――いや何でもない」

「俺に関わる女は面倒臭い奴ばかりなんだ、と思いましたね？」

「だから人の心を読まないでくれるっ!?」

　とっさに黙った内心を暴露されて、真一は悲鳴交じりに訴える。

「うぅ、そりゃあ僕は面倒臭い女だけど……」

「いや、そういう所も可愛いと思っているからな？」

　思い当たる節がありすぎて落ち込むアリアンを、真一は必死に慰める。

　そんな彼の肩を、クラリッサが偉そうな顔で叩いた。

「やれやれ、厄介な女に囲まれてあんたも災難ね」

　一番厄介で面倒臭い変態が言うな――とリノ以外の全員が心の中でツッコミを入れたが、それこそ面倒なので口に出す事はなかった。

「それより、フェイ様達が人工冬眠に入るみたいだよ」

「何千年も眠れる機械だなんて、流石は始祖様達だ」

　ロージアとマレンの指摘を受けて、真一達も流れる記憶に意識を向ける。

　巨大小惑星の衝突を地下シェルターで乗り切った魔法使いの面々は、持ち込んだ食料が続く限り改良を重ね、ついに六百台の人工冬眠装置を完成させた。

　そうして、粉塵による長い冬が明けて星の環境が回復するまで、数千年もの眠りにつく。

　だが、長い眠りから目を覚ました者が、たった十人しかいなかった事を、真一達は既に知っていた。