前のエピソード――第１３章　鎮静の庭：あの丘の出会い

「あの時会ったのは…」

　自分が来ることを知り、待っていたかのようなリージェイクを見つめながら、キノは呼吸を整える。

「希由香よ」

「わかっています」

　リージェイクが目を伏（ふ）せる。

「護りの発動者が彼女だと、昨夜初めて知りました」

「私も…希由香が話した見知らぬ男が、リシールの継承者だったなんて…。館の庭なんだもん。考えたら、別におかしくはないんだけど、ただ…いろんなことが、いろんなところで繋がってる気がして、自分の心さえも…」

　今の気持ちを上手く表現する言葉が見つからず、キノは軽く頭を振った。

「自分だけがいる心は、どこよりも寒くて寂しいものです。自分しかいない世界なら、生きていても死んでいても変わりはないでしょう？」

　リージェイクの視線がキノへと戻る。その瞳（め）は見る者を惹きつけ、心を見透（みす）かす強さを持ちながらも、心身の緊張を来（きた）すものではない。決して捕（とら）え縛（ばく）することなく、柔らかく包み込むような温かい眼差（まなざ）し。

「座りませんか？　私を、あなたの心の話し相手に。継承者のリージェイクではなく、希由香さんの出会った…名も知らぬ一時（ひととき）の友人として」

　この人の雰囲気は、浩司やジャルドの持つ鋭いものとは違う…リシール独特の静かな落ち着きは同じなのに、どっちかって言うとシキに似てる…あの紅い瞳（ひとみ）に見える冷たい強さはないけど、全てを受け入れて認めて赦（ゆる）すような…。

　キノは、かつて希由香が感じたのと同じ不思議な衝動（しょうどう）に駆（か）られた。彼と話したい、話さなければと。

「あなたは…館にいなくていいの？」

　リージェイクの横に腰を下ろし、キノが尋（たず）ねる。

「今、皆が集まってるんでしょ？　汐さんに呼ばれて浩司も…」

「私が集会に出ないのはいつものことです。特に今回は…ジャルドが皆に謝罪するために開かれている会です。それだけでは済まないかもしれませんが…」

　見えない地平線の彼方を見やるリージェイクの眉間に、苦痛の皺（しわ）が微（かす）かに刻まれる。

「思うように行動した彼に、後悔はないでしょう。むしろ、本来の自分に戻ることが出来てほっとしているはずです。私にはわかる。そして、願っています。その代償が…彼を苦しめなければいいと」

「今朝の話し合いにあなたがいなかったら、どうなってたんだろう…護りも、ジャルドも…」

「自分の思いや行動が、かかわる者たちの運命を複雑にする。どの道を行くか、選ぶのは彼ら自身だとわかっていても、後で考えてしまう。『これでよかったのか』…と。過去は変えられないのだから、別の今もあり得ない。行き着く先は同じでも、辿（たど）る道が違えば、そこにかかわる者たちもまた変わる。そんな運命の仕組みが、怖いですか？」

「うん…だけど…誰とのかかわりもなかったら、悲しいことがない代わりに嬉しいこともなくて、誰にも傷つけられないけど、誰かを思いもしない。『自分しかいない世界』って、そういうことでしょ？」

　ひとり言のようにそうつぶやくと、キノはリージェイクの横顔から、その目が見ている光の群れへと視線を移した。

「誰の何の影響も受けないで、自分ひとりで進んでいく未来の方が怖いな…」

「誰もいない一本道を行くほど、孤独で虚（むな）しいものはない。少なくても、心はそれを望まないでしょう」

「…誰かに会うことで、道がいくつもに別れても…選ぶのは自分だもんね」

　草の葉をなびかせる風が心地よく二人の頬を撫で、しばし訪れた沈黙はそれぞれの心の縁を穏やかに流れた。

「今朝、あなたたちが館に着いてすぐ、森から現れた涼醒君を見かけました。私は、真直ぐに館へ向かおうとする彼を引き止めた。今は行かない方がいいと」

　キノはリージェイクを見た。

「涼醒は…あなたが連れて来たんじゃないのね」

「彼は、私道や大通りを見張っていた者たちが忽然（こつぜん）と姿を消したので、あなたが捕（つか）まったと思ったそうです。私は状況を説明した。確かにあなたは館内にいるが、浩司も一緒だと。だから、護りはともかく、あなたの身は安全なはず…涼醒君があの場に行けば、かえって話し合いはややこしくなる」

「でも、涼醒は来た。あなたも…」

「私は、ジャルドと浩司の話し合いに加わる気はなかった。けれども、涼醒君を捕（つか）まえたという役を引き受け…結果は知っての通りです」

　リージェイクは、前方に向けた視線をわずかに上げた。彼方の明りより更に遠くを見つめる蒼（あお）い瞳（ひとみ）は、あの夏の日にあった切なさの陰（かげ）は薄れ、より静けさを増したように見える。

「傷は、大丈夫？」

　膝（ひざ）の間で軽く組まれたリージェイクの拳（こぶし）。その左手に巻かれた白い包帯が、薄闇に目立つ。心配気なキノの声に、リージェイクの瞳（め）はその焦点を現実へと戻し、キノを捉（とら）え微笑んだ。

「身体（からだ）の傷なら、癒（い）えるのは早い」

「…ありがとう」

　キノは、真剣な眼差（まなざ）しでリージェイクを見つめる。

「もし、涼醒を連れて来たのがあなたじゃなかったら、浩司を止める人はいなかった。護りを守るために、誰かが傷つくのを避（さ）けられなかったと思う。それに…あなたがああ言わなかったら、きっとジャルドも、本心をしまい込んだままずっと…」

「心の葛藤（かっとう）は、どんな形にしろいずれ終わる時が来る。今朝まで、私はジャルドがどこまで続けるか見届けるだけのつもりでした。護りには護りの、ジャルドには彼の信じる使命があり、運命がある」

　リージェイクが、微（かす）かに溜息（ためいき）をついた。

「誰かの思いや何かのタイミングが少しでもずれていたなら、違う今があったでしょう。涼醒君は、話し合いに自分がいては不利になると知っていた。それでも、どうしても行かなければと言う彼の話を聞いて、私は一緒にあの場へ…。『いろいろなことが重なる』それは、ほんの偶然の積み重ねだと思いますか？」

「『偶然はない。全てのことは必然』そう教えてくれた人がいるの。今は、その意味がよくわかる…」

「他人の未来を変えてしまうのではなく、変わるために自分が必要だった。後でそう思えるように、後悔するとわかってることはしない。私たちに出来るのはそのくらいだと思う時があります。そうでなければ、運命を呪い、破滅（はめつ）に魅（み）せられるようになる」

「あなたも…？」

　キノの問いに答える前に、リージェイクは一旦（いったん）目を伏（ふ）せた。

「自分を傷つけたいと、積極的に望んだことがあります。けれども…」

　キノへと戻されたリージェイクの瞳（め）に、かつて飲み込まれた闇の名残（なご）りが過（よぎ）る。

「そんなことをしても得るものはなく、心の空洞（くうどう）が多くなる。そして、どこにも逃げ場はないのだとわかった時…望むでも願うでもなく、ただ思いました。今この瞬間に、世界が消えても構わない、と」

「…今のあなたは、そう思ってないでしょ？」

　言葉以上の問いかけを含むキノの瞳（め）を見据え、リージェイクはゆっくりとうなずいた。

「私を救ったのは、愛する者の存在です。けれども、彼女にとって自分の存在は無価値だと、自分の思いは無駄なものだという苛立（いらだ）ちと痛みからは逃れられずにいた。空虚（くうきょ）な心を埋（う）めるのは、誰かへの思い。愛する者のいる世界なら、生きる価値がある。そして、その意味を見出すのは自分です。私にはそれがわからなかった。教えてくれたのは…３年前にここで会った、見知らぬ女性です」